«Гнездо расположено в недельном перелете отсюда. На горе Сайхоншан. Скалы точно расписаны множеством цветов: фиолетовым, красным, оранжевым и синим. В глазах рябит с непривычки. А дома белоснежные, сшиты из войлока. Когда поднимаешься ввысь, кажется, что на горе рассыпали хлопок – так много гнезд. А рядом озеро, огромное. Я еще ни разу не донырнула до дна. Говорят, что на самом дне растет кувшинка. Но не белая или желтая, каких полно, а огненная. И если ее сорвать и подарить избраннице или избраннику, то будет любовь на всю жизнь – рука об руку, крыло о крыло. Вроде эта кувшинка выросла из крови убитой цапли. Есть одна легенда».
Давным-давно, когда на земле еще не было озер и морей, жила цапля. Дни и ночи проводила она в небе, где охотилась за лягушками и рыбой – тогда водные обитатели жили в небе. Однажды нашла она в небосводе кончик нитки, потянула и распустила часть лазурного полотна. Оттуда полилась вода. А вместе с ней вниз попадали лягушки и жабы, рыбы и раки. Испугалась цапля и быстро зашила дыру острым клювом, но на суше уже появились озера и реки, моря и океаны. Совсем немного воды осталось наверху – в облаках. С тех пор цапля стала жить на земле, лишь иногда поднимаясь ввысь.
И вот однажды заметила она привлекательного парня. Хорош тот был: волос черен, глаз зорок, слух остер. Целыми днями кружила цапля в синеве, выискивая любимого, забыв о пропитании. Похудела и подурнела. Когда поняла, что жить без него не может, решила обернуться девушкой. Полетела в далекую пустыню, где жил мудрый сфинкс. Долго просила и умоляла, пока он не сжалился и не поведал секрет зелья. Три капли росы, свет упавшей звезды и цветок лотоса смешать и выпить. Превратилась цапля в девушку, ладную и красивую. Влюбился в нее парень с первого взгляда. Поженились. Скоро и дети у них пошли. Только затосковала молодая жена: нет ей покоя, в небо тянет. Однажды поднялась она на Сайхоншан, раскинула руки и прыгнула вниз. Но не обернулись руки крыльями. Камнем упала девушка в озеро и утонула. На этом месте вырос прекрасный цветок. Муж загрустил. Даже сон потерял. Дни и ночи проводил у озера, вглядываясь в воду. Вскоре пустил корни и превратился в иву. Смотрят они ночами друг на друга, тянет ива ветви в воду, но не дотянуться никак. А их дети стали полуптицами-полулюдьми.
Кунуша умолкла. Игорь взял ее за руку и сказал:
– Красивая легенда. Только грустная.
Она согласилась:
– Очень. Трудно быть не собой, даже ради любви.
Игорь спросил:
– А ты больше кто: птица или человек?
Кунуша палочкой что-то начертила на земле:
– Я сразу и птица, и человек. Невозможно быть кем-то одним. Это как руки лишиться или крыла.
Игорь мечтательно поглядел в небо:
– Хотел бы я научиться летать.
И вопросительно посмотрел на нее: давай попробуем. Ну, чего тебе стоит? Сама видишь, у меня выйдет. Кунуша задумалась.
– Если ты все-таки из нашего гнезда, должно получиться. Приходи завтра на рассвете.
И взмыла вверх белой цаплей.
Кате полегчало, и они начали упаковывать вещи в путь. Рюкзаки похудели – припасы подъели.
– Зато налегке, – пошутил Игорь.
