Им пришлось сойти с тракта и пробираться через густые дебри. Огромные стволы поваленных деревьев, непроходимые заросли кустарника, цепляющегося за одежду. Одолевали сомнения – не ошиблись ли они? Останавливались лишь на полчаса – перекусить. Ближе к вечеру путники выбрались на лесную поляну. В ее центре воздух сгущался и образовывал спираль. Странникам привиделось, что они смотрят в бескрайнюю воронку. Они помедлили в нерешительности, а затем верх и низ смешались, путников охватили небывалая легкость и восторг, время исчезло, и они переместились.
Здесь шел дождь. Потоки воды стекали ручьями, точно на небе устроили генеральную уборку. Путники вымокли до нитки, пока Игорь не заметил вдалеке стог. Катя и остальные зарылись в потемневшее от влаги сено и постарались согреться. Хорошо, что у Кати кожаные штаны не вымокли, и трусы остались сухими, а вот кофту пришлось переодеть, вдобавок сверху Катя свитер напялила. Дяде Диме и Игорю было хуже, запасных штанов у них не имелось, но Катя отдала Игорю старые джинсы, и тот с благодарностью принял, хотя ноги смешно торчали из коротких штанин. А вот сухой обуви ни у кого не осталось, но хотя бы носки нашлись, чтобы переодеть.
Они весь вечер просидели в стогу, пока дождь не угомонился. Перекусили бутербродами с сыром и мясом и выбрались наружу. Бррр, ноги сразу вымокли – до чего же неприятно. В конце поля виднелись деревянные дома. После небольшого совещания путники решили идти туда – купить еду, сапоги и одежду, если получится, и переночевать. Чем ближе к деревне, тем сильнее одолевали странников сомнения: больно неказистая. В сумерках с трудом различили покосившиеся заборы, соломенные крыши, узкие окна, затянутые чем-то непонятным.
– Слюда, что ли? Или бычий пузырь? – наморщил лоб Игорь. – Это какой же век?
Путники решили постучаться в крайний дом.
– Кто там? – послышался испуганный женский голос.
– Пустите, пожалуйста, – попросила Катя. – Нам надо согреться, мы промокли под дождем. Деньги у нас есть.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла женщина. Непонятного возраста, в длинном сером платье с заплатами на рукавах, на голове повязан платок, в руках лучина. При виде путников ее глаза расширились, но она ничего не сказала, лишь велела:
– Быстрее заходите.
Они зашли, наклонив головы, чтобы не удариться о косяк. При свете лучины видно было немногое. Низкие закопченные потолки, деревянная утварь, хромоногий стол, земляной пол, на который постелили все ту же солому. Бедность, одним словом. Женщина усадила их на лавку.
– Вы же явились с поля? – спросила она.
Скрывать правду не имело смысла, Хирург кивнул.
– Одеты не по-нашему, – заметила хозяйка, гостям она так и не представилась. – Нездешние.
И снова Хирург согласился. Женщина пронзительно посмотрела на него:
– Вы колдун? Спасите моего сына. Я заплачу. У меня денег мало, но я отдам вам все.
Хирург долго молчал, не зная, что ответить, затем произнес:
– Я не колдун, в нашем мире, откуда мы родом, нет никакой магии. Мы обычные люди.
Женщина побледнела и в следующий миг сползла с лавки, она была в обмороке. Хирург велел Игорю приподнять ноги хозяйки и держать, а сам похлопал ее по щекам – женщина пришла в чувство.
– Что у вас произошло? – спросил он.
Женщина совсем ослабла, но рассказала с какой-то безнадежностью: заболел сын, уже пятый день мечется в жару. Его трясет от озноба и кашля. Она все перепробовала – ничего не помогает. Она роняла простые слова, а от нее веяло безысходностью.
– Я врачеватель, – сказал Хирург, – покажите ребенка.
Мальчику было десять лет. Он лежал в соседней комнате и спал, со свистом втягивая воздух. Хирург потрогал лоб: горячий. От его прикосновения ребенок проснулся.
– Это лекарь, – предупредила сына хозяйка.
Хирург попросил показать горло – красное, затем постучал по груди и спине – похоже, бронхит.
– Будем лечить, – произнес он.
В торговом центре путники набрали лекарств, теперь они пригодились. Хирург вытащил таблетки от кашля, антибиотики, жаропонижающее и спрей для горла и дал указания хозяйке дома. Ее звали, как выяснилось, Сона.
– Температура скоро спадет, – заметил Хирург, – хорошо бы дать мальчику куриный бульон.
Сона растерялась:
– У нас нет кур. Раньше держали, как и коров, и свиней, но недавно их реквизировали для нужд армии.
Хирург достал стопку деснаров:
– Купите где-нибудь.
Но Сона замотала головой:
– Не возьму, господин.
Узнав, что Хирург – врач, она прониклась к нему уважением.
– Еще решат, что у нас деньги завелись, и убьют из-за них, – пояснила она.
– Тогда однары, – Хирург протянул медные монетки.
Сона взяла деньги и побежала в мясную лавку. Видимо, типа местного супермаркета круглосуточного. Она вскоре вернулась. Затопила печку и поставила вариться куру. Пока поздний ужин готовился, Сона достала из сундуков мужскую одежду и сапоги:
– Переоденьтесь – это вещи мужа и старших сыновей. Не знаю, пригодятся ли им. Еще ранней весной их забрали в армию герцога. Не надо, чтобы вы бросались в глаза. У нас и за меньшее вешают. Обычно на поле караулят слуги герцога, ловят чужаков. Вам повезло.
