Двери лифта открылись, чтобы показать коридор в красных и золотых цветах. Я ждала, что комната замерцает, как вестибюль, но, к счастью, этого не произошло. Я была уверена, что чистый ковролин и безупречная краска не были реальными, просто гламур, чтобы успокоить людей. Но, честно говоря? Это на самом деле не работало.
Сорок семь. Вот сколько шагов потребовалось, чтобы добраться до конца зала. И двери Валефара.
Двадцать два. Вот сколько раз я думала о том, чтобы повернуть назад и пойти домой, чтобы попытаться найти другой путь.
И шестнадцать. Вот сколько глубоких вдохов я сделала, когда стояла перед дверью, пытаясь собрать мужество, чтобы постучать. Но это было не нужно. Как только я подняла руку, дверь со скрипом отворилась, и мягкий свет пролился в холл.
Тонко. Очень тонко.
Я никогда не встречала Валефара прежде, и, когда я вошла в комнату, парень, который стоял передо мной был не таким, каким я его ожидала увидеть. Даже близко нет.
Черные кожаные брюки - что такое было между демонами и кожей? - черная бляха, и изношенные черные кроссовки. Парень имел щедрую копну непослушных белых волос и пару самых ярких голубых глаз, которые я когда-либо видела. Цвет принадлежал лицу на обложке брошюры «Карибские каникулы», а не демону.
Горячий снаружи, и, да, он был горячим, он выглядел немного старше меня. Около двадцати. Я знала, что это не была его истинная форма. Папа сказал мне однажды, что Валефар был одним из старейших в иерархии Теневой Реальности. Чем старше демоны, тем менее человечнее они выглядят.
Его улыбка стала еще шире, когда я подошла.
- Мне приятно.
- Ты знаешь, кто я?
- Маленькая Джесси Даркер. Девочка Дэмиена.
- Ты не удивлен видеть меня? Здесь?
Его улыбка стала еще шире, и он подмигнул.
- Не в меньшей мере, Сахарная Слива. Что я могу сделать для тебя?
- Мне нужна помощь.
Он засмеялся и хлопнул в ладоши. Звук разнесся по комнате, заставляя меня подпрыгнуть.
- Ты мне нравишься. Никаких хождений вокруг да около.
Я сунула обе руки в карманы. Сыграй круто, Джесси.
- Нет времени.
- Я уверен, что ты знаешь о моей помощи, если я выбираю дать тебе её, то это не даром.
Это было частью, которой я боялась.
- Я знаю.
- Что тебе нужно?
- Ты послал моего папу, чтобы остановить продажу коробки, содержащей Семь Смертных Грехов.
Он взял что-то из маленького синего контейнера и положил это в рот. Я пыталась не думать, что это было.
- Да.
- И, как вы знаете, коробка была открыта.
- Да, - он протянул коробку, и я заставила себя заглянуть внутрь. - Поцелуй Херши?
Поцелуй Херши. Мой любимый. Я покачала головой.
- Грехи нашли ведьму. Они взяли моих родителей.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Очевидно, что я хотела бы вашу помощь, чтобы вернуть их живых, - огрызнулась я.
В одно мгновение, он оказался передо мной, губы скривились в гневном рычании.
- Следи за своим тоном, ребенок.
Я замерла.
Он сделал шаг назад.
- Значит, ты хочешь, чтобы я помог вернуть их назад, да?
- Да.
- И что ты готова мне предложить?
Я должна была быть очень осторожной. Формулировка была сложной, когда это касалось демонов. Заключение сделок с ними было еще сложнее.
- Если ты хочешь, чтобы я решил, помогать тебе или нет, мне нужно что-то взамен.
Он подождал.
- Полагаю, что чек вы не возьмете?
Он покачал головой.
- Что ещё у тебя есть?
- Хм, у меня есть подарочная карту в «Барнс и Нобель» на пятьдесят долларов, но что-то подсказывает мне, что ты не читатель...
Кружась как стервятник, он сказал:
- Могу ли я сделать предложение?
- Конечно.
- Служба.
Он остановился и прислонился к краю стола.
- Что?
- Твои родители за пятьдесят лет службы.
- Почему бы вам просто не попросить мою душу, пока есть возможность, - закричала я. Так или иначе, когда я решила пойти по этому пути, я знала, что это будет его запрос. Мама была слишком стремящейся, слишком старательной, чтобы оградить меня от папы и от этого всего. Но тут было намного больше, чем они говорили. К сожалению, у меня не было времени, чтобы узнать, что именно. Не с их жизнями на кону.
- Я только что это сделал, - он начал кружиться снова. - Я бы завладел твоей душой в течение следующих пятидесяти лет. Думай об этом как о кредите. Ты бы работала на меня так же, как твой отец. Если ты принимаешь этот контракт то я, в любом случае, завладею твоей душой.
Я не ответила сразу. Он улыбнулся.
- Прими это или нет, тыковка. Считаю раз...
- Пятнадцать лет.
Он поднял бровь.
- Пятьдесят пять лет. Считаю два...
- Должно же быть что-то ещё. Что хорошего я могу сделать для тебя? Я бесполезный человек.
Он засмеялся. Не смешок или хихикание, а настоящий смех от самого живота. Это было на самом деле жутко.
- Простой человек? Вряд ли. Ты пришла сюда, не так ли?
- Что я должна буду делать? - я была в отчаянии. Правда была в том, что независимо от того, что он сказал, я согласилась бы. Я отказывалась терять своих родителей. Но, по крайней мере, я могла поторговаться.
- Ничего сложного, на самом деле. Если слухи о твоей репутации верны, то ты, возможно, даже насладишься этим.
