Айзен будто прочитал мои мысли. Он сражался сразу с несколькими противниками, но тут вдруг вскинул голову вверх. Увидел меня. Наши взгляды столкнулись, и принц зарычал, отталкивая от себя особо упорного дроу. А затем засветился.
Впервые в жизни я видела, как дракон принимает свою настоящую форму. Это было фееричное зрелище!
Айзена окутал сияющий кокон. Серокожие с воплями, прикрывая глаза, бросились врассыпную, а этот кокон начал расти, становясь все ярче и ярче. Пока наконец не превратился в гигантский столб света. Из него вылетел настоящий дракон!
Он был прекрасен. Длинное, гибкое тело с подвижным хвостом, украшенным острыми костяными наростами. Плоская голова с вытянутой клыкастой пастью, горящие гневом глаза, широкие крылья. Но главное – отливающая металлом бронзовая чешуя и четыре мощные когтистые лапы.
Издав хриплый рык, дракон выпустил огонь изо рта. Струя пламени прошлась по рядам дроу. Но те уже сообразили, что нужно делать, и разбились на пары. Один в паре держал магический щит, второй нацелился в небо из арбалета.
Я подумала: они нам не помеха. Смету их играючи. И кинулась в самую гущу.
Дальше все смешалось в один безумный поток. Я полыхала от злости и желания всех уничтожить. Хватала, разрывала когтями, била крыльями и клювом, топтала, превращала в кровавое месиво…
Никогда прежде мне не приходилось сражаться. Никогда прежде я даже представить себе не могла, что способна на такую жестокость. “Это не я, – крутилась на задворках сознания перепуганная бессвязная мысль. – Это не я! Это все феникс!”
“Нет, это ты, – отвечал ей здравый смысл. – Ты и есть – феникс. Он часть тебя, ты часть его. Ты им управляешь. Смирись, Таша, Ортред был прав, ты опасна!”
Две части моего “я” спорили до хрипоты. Пока я не ощутила, что меня с силой тянет к земле. Несколько дроу сумели накинуть на меня ловчую сеть.
Ах вы, твари!
Злобно заклекотав, я задергалась в путах.
Где Айзен? Надо мной в тот же миг пронеслась тень дракона. Столб огня ударил по нападавшим, но они лишь отмахнулись и продолжили тянуть меня вниз.
Вокруг были разбросаны обезображенные тела серокожих. Часть их обгорела – Айзен никого не щадил. Но и в живых оставалось достаточно.
Дроу были повсюду. Они как саранча выпрыгивали из порталов. Одни вставали на место павших, другие быстро собирались в отряды и исчезали в лесу.
Оттуда доносился шум боя. Над деревьями то и дело вспыхивало разноцветное зарево.
Чего же хотят серокожие? Добраться до деревни? Ох, там же наши кураторы, а у них артефакт, открывающий портал в Академию! Если дроу его захватят, вся эта армия в один миг перенесется прямо туда!
Нет, этого нельзя допустить!
Я забилась сильнее. Рядом послышался рев дракона. Но все было зря.
Дроу не давали Айзену прийти ко мне на помощь. Они быстро подтянули сеть к самой земле, и сразу десяток кинжалов вонзились в меня.
Уже потом, много времени спустя, мне объяснят, как так получилось, что дроу вообще смогли меня ранить. Я же феникс. Мои перья крепче стали. Но не крепче клинков, заговоренных кровью другого черного феникса.
***
Острые жала пробили мои перья и плоть. Внутри все вспыхнуло болью и жаром.
Боль нарастала, а клинки снова и снова погружались в меня, стремясь достичь сердца.
Жар распирал меня изнутри.
Я готова была взорваться.
Еще один вдох.
Казалось, я превратилась в сплошной комок боли. Уже не чувствовала ударов, не ощущала, как дроу режут меня на ремни, рвут мои перья, дергают из стороны в сторону.
Сквозь боль и ад пробилась тоскливая мысль: неужели это конец? Неужели для меня вот так все закончится?
А как же Айзен? Он тоже погибнет?
Но я не хочу умирать! Я еще слишком мало жила!
Мы слишком мало жили!
С последней вспышкой сознания сила все-таки вырвалась. Моя темная магия, мое Разрушение.
Оно выплеснулось изнутри огромной черной лавиной. Не бесплотным дымом, как прежде, а густой смолой, смешанной с кровью, которая разлилась во все стороны, пожирая все на своем пути. Дроу тонули в ней с криками, но уже ничего не могли поделать. И я ничего не могла.
Моя сила больше не слушалась. Она растекалась все дальше и дальше. Неконтролируемая, неподвластная разуму. Это была первозданная тьма – сама сущность феникса.
Кажется, я ослепла от боли. Потому что уже ничего не видела. А может, это просто мир погрузился во тьму.
Внезапно мрак разрезало гигантское пламя. Это был дракон.
Я попыталась протянуть к нему руки, но не смогла. У меня ведь не было рук, только крылья. Но и те висели сломанными полотнищами. Сквозь поредевшие перья торчали белые кости.
Попыталась позвать. Но хрип застрял в горле.
Я лежала на земле, изломанная и разбитая. С меня капала черная кровь. Земля подо мной шипела и плавилась.
Мне было больно.
Фениксу было больно.
Сейчас впервые в жизни я ощутила, что мы с ним едины. Его боль – моя боль. Потому что он – это я.
Он умирал. А я умирала вместе с ним.
Попыталась вернуться в человеческую форму, но сил не осталось даже на это.
Навалилась усталость. Веки стали тяжелыми. От земли шел промозглый холод, который начал сковывать мое тело.
Я начала погружаться во тьму…
Последний вдох.
Сердце замерло…
