В комнату вошло несколько мужчин и женщин. Стоявший у окна обернулся, расправил складки на белых одеждах и, дождавшись, когда вошедшие усядутся за стол, спросил:
— Ну, что сказал Сфинкс?
— Сказал, что это невозможно, — ответил здоровяк, демонстративно играющий мускулами, которые не могла скрыть надетая на нем безрукавка.
— Он не так сказал! — возмутилась белокурая девушка в зеленом платье.
Господин в строгом черном костюме, задумавшийся о чем-то о своем, еле слышно пробормотал:
— Да-да, он сказал по-другому.
— Он сказал, что у нас ничего не получится, — точно передал слова Сфинкса закованный в золотые доспехи рыцарь.
— А я как сказал? — удивился здоровяк. — Это одно и то же.
— Нет, не одно и то же, — не согласился рыцарь.
— А еще, он сказал, что у нас нет стимула, — вспомнила блондинка.
На огонь можно смотреть бесконечно.
Когда несколько лет назад, еще будучи Вальдом, паладином сотого уровня, я пришел в это место в первый раз, я присвистнул от восхищения и сказал:
— Ух, ты! Мощно! Круто!
Бросил в бушующее пламя набитый золотом кошель, дар Духу Огня, развернулся и пошел к первосвященнику за заданием.
А сегодня я уже больше часа сидел в нескольких метрах от края каменного уступа, за которым плавно и величественно текла огненная лава, и любовался танцем огненных лепестков. У меня и сейчас был кошель, набитый золотом. Я приготовил его, чтобы принести в дар Огню, но только бросать его в пламя я не стал. Это было уже не нужно. Я чувствовал это.
— Прив, ты знаешь, что такое огонь?
— Да.
Я усмехнулся. Прив, как всегда, в своем репертуаре. Предельно точен и предельно лаконичен.
Мое злополучное привидение висело у меня за правым плечом и тоже смотрело на огонь.
Иногда лава чуть остывала и тогда бушующее пламя спадало, обжигающий вихрь успокаивался и над пропастью спокойно и ровно вставали огненные лепестки. Здесь, в жерле вулкана, совсем не было ветра и раскаленный воздух иногда застывал в неподвижности. И тогда вставшие ровными рядами языки пламени напоминали замершее перед атакой войско, по которому лишь иногда пробегала легкая рябь.
Такие моменты мне нравились больше всего. Спокойствие стихии. Предвкушение. Короткий отдых перед огненной бурей, сметающей все на своем пути.
— Прив, что такое огонь?
Огонь набирал силу, заставлял двигаться ленивый воздух, огненная рать начинала колыхаться, с каждым разом все сильнее и сильнее, пока не превращалась в бушующий смерч.
— Огонь — это раскаленные газы, образующиеся в результате реакции окисления и вызванного этой реакцией выделения тепла.
Я покачал головой.
— Нет? — удивился Прив.
Как красиво!
Да, мощно. Да, круто. Но разве это главное? Как Вальд мог не видеть эту красоту раньше? Ведь огонь совсем не скрывал ее, наоборот, он настойчиво демонстрировал ее, словно говорил: "Смотрите, я могу так! А сейчас я вот такой! А через мгновенье — другой! И никогда — одинаковый! Смотрите хоть вечность — вы не увидите и двух одинаковых картин".
Огонь, это красиво.
— "В напряжении пламени ты найдешь не ужас, но трепет восторга, и Огонь, правильно воспринятый, укрепит сущность твою", — продекламировал я.
А на красоту можно смотреть бесконечно.
— Что это? — спросил Прив.
— Мир Огненный. Когда-то я прочитал эту книгу и думал, что понял ее.
Я встал. Пора уходить, впереди еще много дел.
Но что-то не отпускало. Хотелось что-то сделать. Что-то сказать Огню. Дать ему понять, что я был здесь, что я видел его, что я понял его.
В руках у меня был кожаный кошелек, туго набитый золотыми монетами. Я размахнулся и из всех сил швырнул его в медленно текущие огненные волны.
Кошель не долетел до раскаленной лавы. Из ее недр вырвался язык пламени и слизнул кошелек на лету.
— Пошли, Прив. Нас ждут великие дела, — я направился к зеву длинного тоннеля, по которому час назад пришел сюда.
На другом конце тоннеля был Храм Огня. Там меня ждал Верховный жрец Храма. Он должен дать мне квест легендарного уровня, так мы называли задания, в награду за выполнение которых можно было получить предмет Легендарного класса.
А можно было и не получить. Это зависело от многих причин, в том числе и от уровня питомца, как на момент получения квеста, так и на момент его выполнения. Надеюсь, высокий уровень моего Прива не сильно срежет мне награду за квест.
— Я вижу, ты уже успел принять в себя Огонь, — сказал мне сегодня утром первосвященник Храма Огня. — Но ты ошибаешься, если думаешь, что познал его.
Он сам со мной заговорил, этот Верховный жрец. Я только вошел в ворота Храма и он был первым, кого я увидел. Я даже не успел открыть рот и поприветствовать его. Успел только посмотреть его инфу. Грандмастер Магии Огня, что само собой разумеется, 350-й уровень, человек. Путь Огня.
— Мастер, я знаю это, потому и проделал долгий путь под палящим солнцем через бескрайние просторы пустыни, — начал соловьем заливаться я.
— Не надо, — остановил меня жрец. — Не трать время зря. Слова — ничто. Ты или сможешь, или нет.
Он указал на высокие и узкие створки в боковой стене главного зала Храма.
