На фоне красного заката поместье Джавалли превращался в устрашающий замок князя тьмы. Даже яркие окошки издали казались зловещими. Пока радостные егеря распевали гимны, допивали вино из фляжек, конница прошла через ворота, которые за нами сразу же заперли. Все слуги, что вышли навстречу на задний двор, чествовали нас, как победителей. Похоже, что теперь я прочувствовал всю суть охоты. Когда тебя окружают люди, радуются твоему возвращению с добычей, пока ты сам верхом на коне, невольно становишься зависимым от подобных вещей. Хочу еще больше почестей… Я хочу еще больше…
— Все, Ангелар, приехали! — Прокричал мне Тройа, положив копье с головой подле себя. Из нее на снег пролилась темная кровь чудовища. — Слазь с коня, да двинули в дом! Начинает холодать, а у меня в такие моменты начинают болеть суставы.
— А как же кабаны? — Спросил я, оглядываясь на охотников, которые снимали их со своих лошадей.
— Не беспокойся. Все они отправятся на кухню, а уже оттуда — к нам на стол. Давай, хватай лапу.
Старик протянул мне руку. Ухватившись за нее, я спешился на землю. Конюхи сразу же ухватили моего коня за вожжи и увели в сторону. Другие слуги сняли тушу убитого вепря, утащив ее в сторону полуоткрытой, невзрачной двери, из которой доносился приятный запах свежей еды. Тройа, в нетерпении продемонстрировать свой сувенир, уже хотел идти со мной внутрь дома, однако я остановил его.
— Подождите немного. Я сейчас вернусь.
Я снял рогатину со спины и подошел к Вельзевулу, который в упоении рассказывал коневодам, поварам и служанкам, как кромсал кабанов направо и налево. Иногда он так резко взмахивал кулаками, что зрителям приходилось самим отыгрывать роль жертвы, уворачиваясь от могучих ударов. Он купался в лучах славы, наслаждался каждым мигом, так что оторвать его от такого красочного рассказа было весьма непросто.
— Он дрыгался в корчах… Что?.. Парень?
Я стукнул древком копья по плечу Вельзевула, после чего заговорил с ним, пытаясь перекричать гомон вокруг.
— Спасибо вам за копье! Оно мне пригодилось, но теперь у меня нет необходимости в нем. Возвращаю оружие в руки владельца.
— Ха-ха! А как иначе? Ты прошел свое боевое крещение! — Не хотелось его огорчать, что это далеко не первая моя битва, а потому я промолчал, выдавив из себя улыбку. Вельзевул забрал копье из моих рук и закинул себе за спину. — Ладно, парень! Я еще немного постою тут, публика жаждет дослушать мою историю. Догоню вас на банкете. Так вот, я проткнул бочину вепря насквозь…
Вырвавшись из лап толпы, я снова вернулся к Тройа. Глядя на Палача, у меня невольно возник вопрос, который сразу же озвучил старику:
— А Вельзевул всегда так хвалится?
— Да-а… — Протянул он в ответ. — Сколько помню, он всегда любил рассказывать о своих приключениях, будь то серьезное сражение или успешный поход в дамские панталоны. Пойдем, Ангелар. Он еще нескоро оторвется от басен, а тебя ждет Август… Егеря! Оставьте свое оружие слугам! Идемте, время отпраздновать успешную охоту!
С этими словами рыцарь ушел вперед, оставляя за собой цепочку кровавых следов, стекающих с безобразной морды кабаны.
Парадные двери распахнулись настежь, внутрь вошли все охотники, за исключением главного ловчего и Вельзевула. Холл особняка разительно преобразился. Утром он был схож с оружейной или казармами, но теперь здесь царила атмосфера праздника. Горели люстры под потолком, все светильники на стенах, пол сверкал от чистоты, словно зеркало, а посреди комнаты стояли большие банкетные столы и неисчислимое множество стульев. Вся прислуга, постояльцы и гости, находящиеся в особняке, собрались вместе, чтобы поприветствовать охотников.
Впереди всей процессии, с поднятым вверх копьем, маршировал Тройа. Рядом с ним, стараясь не попасть под брызги, шагал виновник всего этого торжества, Ангелар. Следом, в полной неразберихе, вошли егеря, при чем некоторые из них все же оставили оружие при себе. Празднующие приветствовали их, как победителей. Весь холл огласился радостными криками и поздравлениями. Старый рыцарь вышел вперед, остановившись в самом центре зала. Слуги и гости сразу же стихли в ожидании. Выдержав торжественную паузу, Тройа выбросил копье с трофеем вверх и выкрикнул в тишине свой девиз:
— Vaevictis!
— Vaevictis! — Подхватили за ним люди. — Ave! AveTroya! Слава Ангелару! С днем рождения!
Гордый некромант склонил свою голову, чтобы спрятать свою улыбку. Странное, полубезумное счастье переполняло его, однако внутренний голос продолжал кричать, что он хочет еще, что таких почестей ему слишком мало. Однако его мысли прервал старик Джавалли, вернувшийся к отряду обратно.
