Они отскочили в сторону как раз вовремя. Дракон обрушился на скалы в нескольких сотнях метров от них с грохотом, от которого содрогнулись горы. Лавина снега и камней покрыла место падения.
— Фух, — выдохнула Алина. — Ещё чуть-чуть, и мы бы превратились в хорошенькие блинчики.
— Да уж, — согласилась Ольга, — я, конечно, люблю блины и оладушки, но только те, которые печёт Фред!
— Макс наверняка уже направляется к нам, — сказал Алан. — Но давайте не будем отвлекаться. Кристалл очага не уничтожит себя сам.
Они продолжили путь к центру. Вскоре перед ними открылась небольшая пещера, из которой исходило мерцающее лиловое свечение.
Внутри, на естественном каменном постаменте, лежал кристалл очага. Огромный, размером с голову взрослого человека, тёмно-лиловый, пульсирующий зловещей энергией.
— Ух ты, — присвистнул Прохор. — Вот это экземплярчик.
— Уровень «Каппа», не меньше, — подтвердила Ольга. — Может, даже выше.
Алина осторожно подошла к кристаллу:
— А его можно просто взять? Может вообще подождём Макса?
— Мы справимся, — решительно ответил Прохор. — Его просто надо забрать.Также как и любой другой кристалл поменьше.
На лице Алины всё ещё читалось сомнение.
Во всех зачистках, на которые она попадала, химеролог почти никогда не оказывалась в центре в момент уничтожения очага, так что лишь смутно себе представляла, как это всё должно выглядеть.
Но всё-таки Прохор и Алан были опытными чистильщиками, хотя до встречи с Максом их пределом были лишь беты. Но с тех пор многое изменилось.
Калинин решительно схватил кристалл обеими руками, и ничего страшного не случилось. Лишь лёгкая волна энергии прокатилась по пещере.
— Готово, — объявил он, пряча кристалл в специальный экранированный контейнер, который принёс в рюкзаке. — Теперь новые гарпии появляться не должны.
Действительно, атмосфера очага начала меняться. Тяжесть в воздухе рассеивалась, зловещее давление ослабевало. Пускай медленно, но это только начало.
— Возвращаемся к месту падения дракона, — скомандовал Прохор. — Макс должен быть там.
Обратный путь занял больше времени — приходилось добивать разрозненных гарпий, которые ещё оставались в горах. Но без подпитки от кристалла они были слабее и дрались не так яростно.
Наконец они добрались до места падения дракона. Огромная туша лежала среди обломков скал, частично погребённая под камнями и снегом.
— Макс! — позвал Алан. — Где ты?
Ответа не было.
— Может, он уже ушёл? — неуверенно предположила Алина.
— Не похоже на него, — нахмурился Прохор. — Он бы точно подождал нас или пошёл навстречу.
Тревога начала закрадываться в их сердца. Они принялись обыскивать окрестности, заглядывая за каждый валун, исследуя каждую расщелину.
— Здесь! — крикнула Ольга. — Я его нашла!
Максимилиан Рихтер лежал без сознания в небольшой впадине между камнями, всего в нескольких метрах от головы дракона. Одежда была порвана, на лице виднелись ссадины, но дышал он ровно.
— Живой, — с облегчением выдохнул Алан, присев рядом.
— Но что с ним? — встревожилась Алина. — Почему не просыпается?
Ольга осторожно проверила пульс:
— Сердцебиение нормальное. Возможно, просто… перенапряжение? Похоже, что даже ему справиться с такой махиной было не просто..
— А что если он так пролежит несколько лет? — нервно ляпнул Алан, — или даже тысячу… ну, как тогда.
— Не шути так! — возмутилась Ольга.
— Тогда тебе, как наследнице, придётся командовать кланом, — подлил масло в огонь Прохор.
— Я не готова! — запротестовала девушка. — И вообще, прекратите нести глупости! Он скоро придёт в себя! А пока — грузим его на Птера и летим домой.
— Да, да, — согласилась Алина, — там мы сами его тщательно осмотрим, а если понадобится, то позовём Вийонов. Главное, что видимых травм нет, и транспортировка возможна.
Они осторожно перенесли бессознательного Макса к Птеру, который терпеливо ждал на соседней площадке.
— Давай в Рихтерберг! — скомандовал Прохор, помогая закрепить Макса в седле.
Птер расправил крылья и взмыл в воздух. Внизу остались заснеженные пики, мёртвый дракон и воспоминания об одной из самых опасных битв в их жизни.
Но они справились. Очаг был уничтожен, враги повержены, и все остались живы.
Вскоре они уже летели над знакомыми землями, направляясь к Рихтербергу. И вскоре они заметили, как веки Макса слегка дрогнули.
— Ты пришёл в себя! — радостно воскликнула Ольга, едва не набросившись на него с объятьями прямо на Птере.
Однако, первое, что они услышали в ответ от своего учителя было:
— Сейчас же поворачиваем назад! Дракон! Мне срочно нужен дракон!
Когда мы вернулись на плато, где остался лежать поверженный дракон, я едва смог его узнать. За то короткое время, что нас здесь не было, горы основательно постарались похоронить древнее чудовище.
Снегопад усилился, и теперь от огромной туши виднелись лишь отдельные фрагменты — кончик крыла, часть хвоста, несколько торчащих рёбер. Всё остальное скрылось под толстым слоем снега и наледи.
— Ничего себе, — присвистнул Прохор, оглядывая заснеженный курган. — А я думал, дракон большой. Оказывается, не просто большой, а настоящая гора!
