— Ну что, бабуля, — насмешливо произнёс он, поворачиваясь к Каролине, — видишь теперь, что современный мир — это не про бездумное размахивание кулаками?
Каролина медленно подняла голову, и в её карих глазах полыхнул огонь.
— Не зарывайся, Виктор, — тихо, но с угрозой в голосе сказала она.
— А что? — продолжил он, явно наслаждаясь вниманием. — Теперь все видят, что я здесь не просто так, хотя и самый младший среди всех допущенных к экзаменам. — Он театрально выпрямился. — И это только начало. Ещё посмотрите — я не просто сдам все экзамены, но и стану вашим лидером!
Я тихо усмехнулся про себя, наблюдая за этой сценой. Дух конкуренции ещё никому не вредил. Более того, именно такое соперничество закаляло характер и заставляло выкладываться на полную.
Каролина встала со своего места, и на секунду мне показалось, что она сейчас набросится на Виктора. Но девушка взяла себя в руки — месяцы тренировок самообладания дали о себе знать.
— Увидим, — холодно бросила она. — Теория — это одно. А вот когда дойдёт до практики…
— Хорошо, — громко сказал я, прерывая назревающую перепалку. — Первый экзамен позади. Через полчаса все собираемся в алхимической лаборатории. Луи Вийон ждёт вас для следующего испытания.
При упоминании экзамена по алхимии студенты снова заметно напряглись. Теперь, когда они знали, что экзамен решает не только вопрос их выпуска из академии, ставки значительно повысились.
— И помните, — добавил я с лёгкой улыбкой, — это только начало.
Студенты начали покидать аудиторию, направляясь к лаборатории. Каролина шла молча, сжав челюсти, Виктор буквально порхал от счастья, а остальные переговаривались между собой приглушёнными голосами.
Да, это действительно было только начало. И я уже предвкушал, что нас ждёт дальше.
Алхимическая лаборатория встретила нас своим привычным запахом реагентов и едва уловимой дымкой от постоянно работающих дистилляторов. Луи Вийон уже ждал студентов у своего рабочего стола, безукоризненно одетый и со своей фирменной непробиваемой вежливой улыбкой, которая могла означать что угодно.
На каждой из двадцати одной парты стоял небольшой флакон с прозрачной жидкостью.
— Добро пожаловать на экзамен по алхимии, — произнёс Луи своим обычным учтивым тоном. — Прошу всех занять свои места.
Студенты разошлись по партам, с любопытством разглядывая бутылочки. Я занял место среди остальных преподавателей, наблюдая за происходящим.
— Ну и что нам предстоит? — не удержался от вопроса Дмитрий. — Варить что-то или анализировать?
— И то, и другое, — любезно ответил Луи. — Но сначала каждый из вас должен выпить половину содержимого своего флакона.
В лаборатории повисла тишина. Студенты переглянулись между собой, и я увидел, как несколько лиц побледнели.
— А что в этих бутылочках? — осторожно поинтересовалась Лиза.
— Это вам и предстоит узнать, — с той же неизменной улыбкой отозвался Вийон. — Именно в этом и заключается суть экзамена. А теперь, пожалуйста, выпейте половину препарата.
Виктор недоверчиво покрутил флакон в руках:
— Луи, вы шутите? Мы должны выпить неизвестную субстанцию?
— Дорогой Виктор, — ответил преподаватель с неизменной вежливостью, — я никогда не шучу на экзаменах. Прошу вас следовать инструкциям.
Каролина первой решилась. Она залпом выпила половину содержимого и демонстративно поставила флакон на стол. Это стало сигналом для остальных. Понимая, что отступать некуда, студенты один за другим выпили свои порции.
А уже через через несколько секунд лицо Каролины исказилось, девушка схватилась за горло и начала задыхаться.
В глазах остальных теперь застыл ужас. Они с нарастающей паникой теперь ждали, что с ними случится то же самое.
И не ошиблись.
Ещё две секунды и в экзаменационном зале воцарился настоящий хаос.
Дмитрий побледнел как полотно и согнулся пополам от резкой боли в животе. Виктор начал судорожно кашлять, его глаза слезились. Марк схватился за голову — его явно мучила сильнейшая мигрень. Роман покрылся холодным потом и начал дрожать.
— Что… что это было? — прохрипела Каролина, всё ещё борясь с затруднённым дыханием.
— У каждого из вас в флаконе был смертельный яд, — невозмутимо объявил Луи, словно сообщал прогноз погоды. — Теперь вам необходимо определить, какой именно яд вы выпили, и приготовить соответствующее противоядие. На это у вас есть два часа.
В лаборатории поднялась настоящая паника.
— Это невозможно! — закричал один из студентов, цепляясь за стол, чтобы не упасть. — Как можно что-то готовить, когда меня сейчас стошнит?
— Мне нужно в уборную! — простонал другой, державшийся за живот. — Прямо сейчас!
— Из аудитории никто не выйдет до окончания экзамена, — любезно парировал Луи. — Это часть испытания.
— Это бесчеловечно! — возмутился Виктор между приступами кашля.
Улыбка Вийона стала ещё шире:
