Через полчаса от гордого отряда «Разрушителей» осталось меньше половины. Двадцать машин превратились в металлолом, а их пилоты либо погибли, либо лежали без сознания в траве.
Майор Гельмут, чья машина каким-то чудом еще держалась, отчаянно пытался связаться со штабом:
— Штормовая птица! Штормовая птица! Здесь «Железный кулак»! Требуем немедленной поддержки! Мы натолкнулись на…
— На кого именно вы натолкнулись? — вежливо поинтересовался знакомый голос.
Майор медленно обернулся. Дед Карл стоял прямо за его спиной, опираясь на трость. Его костюм был слегка запылен, но в остальном он выглядел так, словно только что вернулся с воскресной прогулки.
— На… на неизвестного мага вне категорий, — прохрипел майор.
— Неизвестного? — лич укоризненно покачал головой. — Как невежливо. Позвольте представиться — Карл Рихтер, дедушка нынешнего главы клана. А теперь, молодой человек, будьте так добры объяснить, что вы делаете на нашей территории с таким внушительным арсеналом?
Гельмут понял, что сопротивляться бесполезно. Этот пожилой джентльмен в одиночку уничтожил элитный отряд, словно играл с детскими игрушками.
— Мы… мы выполняли приказ князя Гюнтера, — пробормотал он. — Должны были захватить ваш город.
— Ах, вот оно что, — дед Карл задумчиво почесал подбородок. — Весьма амбициозно. И сколько вас там еще осталось?
— Двадцать три машины, — честно ответил майор. Врать этому монстру было бессмысленно.
Дед внезапно нахмурился и поглядел на свой элегантный карманный хронометр.
— Двадцать три? Хм… — он поморщился. — Пожалуй, этого слишком много для старика вроде меня. Думаю, на сегодня я достаточно размялся.
Лич начал медленно отступать, словно внезапно осознав масштаб оставшейся угрозы.
— Извините, молодые люди, но мне пора, — произнес он с оттенком усталости в голосе. — Возраст берет свое, знаете ли…
И с этими словами он развернулся и неспешно направился в сторону города.
В радиоэфире повисла оглушительная тишина, которую нарушил ликующий вопль лейтенанта Курта:
— Он отступает! Этот старый козел выдохся!
— Вперед! — заорал Гельмут, внезапно воспрянув духом. — За ним! Не дадим ему скрыться! Сейчас мы его доберем!
Боевой дух отряда мгновенно взлетел до небес. Они измотали самого опасного защитника города! Теперь путь к Рихтербергу был открыт!
Уцелевшие «Разрушители» с ревом двигателей ринулись в погоню за неспешно удаляющейся фигурой. Гельмут уже видел себя героем, докладывающим Гюнтеру о полном успехе операции.
— Майор! — радостно кричали пилоты в эфире. — Мы его загнали! Старый хрыч еле плетется!
— Добьем его и займем город! — вторил им Курт. — Князь будет доволен!
Колонна Штайгеров достигла окраин Рихтерберга в состоянии полной эйфории. Пилоты были уверены в победе — самый опасный защитник города бежал, показав свою слабость.
— Майор, — радостно доложил один из пилотов, — батарея на семьдесят процентов. Энергии хватит на полное уничтожение всех важных объектов!
— Отлично! — воскликнул Гельмут. — Всем машинам — в город! Начинаем зачистку!
Они въехали в первые кварталы столицы некромантов. Улицы были на удивление тихими — казалось, жители попрятались в домах, почувствовав приближение войны.
— Трусливые некроманты, — презрительно фыркнул Курт. — Даже своего старика бросили!
И тут произошло то, чего никто не ожидал.
Энергетические индикаторы всех машин одновременно начали стремительно падать. Семьдесят процентов… пятьдесят… тридцать…
— Что происходит? — заорал Гельмут. — Почему садятся аккумуляторы?
— Не знаю! — панически отвечали пилоты. — Системы показывают норму, но энергия просто испаряется!
Двадцать процентов… десять… пять…
Первый голем остановился посреди улицы, его системы отключились одна за другой. Следом встал второй, третий… Через минуту вся колонна превратилась в груду обесточенных металлических гробов.
— Выходим! — скомандовал Гельмут, понимая, что попал в ловушку. — Всем покинуть машины!
Люки открылись, и из них начали выбираться растерянные пилоты. Но едва они ступили на землю, как из-за зданий начали появляться темные фигуры.
Десятки фигур в черных плащах, бесшумно скользящих по улицам. Фантомы, бывшие отшельники очагов, мастера теневой магии и ближнего боя готовы были встретить незваных гостей.
Каждый был вооружен теневым клинком, а их костяные гончии угрожающе рычали.
— Окружили, — тихо произнес один из Штайгеров, глядя, как черные фигуры появляются отовсюду.
Да их было много, вместе с штурмовым отрядом почти тысяча человек, и они всё ещё были вооружены и способны сражаться.
А видимых врагов едва набиралось под несколько десятков.
Но что-то в них было такое, что заставило Штайгеров испугаться битвы ещё до её начала.
Если каждый из них хотя бы на пять процентов столь же хорош, как тот дед, с которым они только что столкнулись…
Даже страшно было представить, что их ждёт без защиты големов.
— Добро пожаловать в Рихтерберг, — произнес Лев Крейцер. — Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь. Может быть.
— А кто хочет поиграть в прятки? — раздался веселый женский голос.
