- Гнилые болота - это своего рода военный лагерь для отпрысков, обычно младших, богатых семей. Усиленная физическая и военная подготовка плюс стандартный набор предметов первого-второго курса любого университета. Заведение закрытое, находится в районе Имперского Горного Хребта на границе с Калерией. Природа там - шикарная. Особенно вспоминаются утренние марш-броски по пятьдесят километров с тридцатикилограммовым рюкзаком за спиной. Стрельбы, учения, отработка и сдача зверских нормативов, оперативно-тактическая, специальная подготовка и тому подобное. Уж очень любящие родители хотят, чтобы из их чадушек вышел толк. Ведь обычно младшим не приходится брать на себя ответственность за семейное дело, зарабатывать на жизнь, участвовать в принятии стратегических решений и планировании дальнейшей судьбы рода. Они - априори любимчики, которым судьбой уготовано разгульное и беззаботное времяпрепровождение. Тешить себя всеми доступными способами - вот наше главное предназначение. Из-за подобного снисходительного отношения с одной стороны и наличия возможностей реализовать любое - даже самое глупое и опасное желание - с другой, стали учащаться смертельные случаи среди так называемой "касты младшеньких". Кто-то напивался до чертиков и в пьяном угаре решал полетать с балкона, кто-то отправлялся покорять воды моря и оставался в них навечно, кто-то резал вены, кто-то наркоту глотал, а кто-то тихо сходил с ума. Вот и всполошились родители, собрались, подумали, и самые решительные учредили данное учебное заведение, куда и поныне в обязательном порядке ссылаются младшие отпрыски родовитых семейств. Из них выбивают дурь, вколачивают знания и намертво прививают чувство ответственности.
- Неужели и ты был таким... дурнем? - изумилась Мира. - Не может быть. Не верю.
- Таким, может, и не был, но имел неплохие шансы им стать. Рич помог в свое время, за что я ему очень благодарен.
- А на вид такой скромняшка, - с иронией произнесла ведьмочка, по-детски потирая слипающиеся глаза. - Бурное прошлое никак не отпечаталось на тебе.
- Да не было никакого бурного прошлого, - возмутился Тим. - Пару раз влетал по малолетству, но после взбучки, которую мне устроил Рич, резко поумнел. Не сразу, но остановился.
Мира сонно поерзала, прижимаясь к Тиму поближе, хотя казалось уже некуда, и, позевывая, спросила:
- Так что насчет моих проблем? До завтра?
- Не беги впереди паровоза, милая. Мы все узнаем. Так или иначе. Раньше или позже.
- Я хочу раньше. - Мира надула губы, перевернулась на бок, к Тиму, и широко раскрыла глаза, пытаясь в темноте разглядеть выражение его лица. Когда же не удалось, практически залезла на него сверху, чтобы доходило лучше. Повторила, вложив в голос максимум настойчивости. - Я хочу раньше. Я имею на это право.
Тим вздохнул.
- Давай так. Мы завтра снова поговорим с обоими и попробуем выяснить, что к чему. Согласна?
- Расколем поодиночке? - блеснула Мира знанием патрульного жаргона.
- Типа того, - усмехнулся Тим. - Если, конечно, Тесса эта не ушла порталом обратно в свою империю.
- Вот так и знала, что не надо было ее отпускать! - с досадой воскликнула ведьмочка, найдя очередной жирный минус в поступке Рича. - А вдруг и правда сбежит?
- На твоем месте я бы не надеялся так легко от этой красотки избавиться.
Из всей фразы Мира, впрочем, как и любая влюбленная девушка, зацепилась только за одно слово.
- Красотки? Ты считаешь ее красивой?
- К слову пришлось, - попытался вывернуться Тим, но Мира, когда надо, обладала упорством вампира.
- К какому такому слову? Нечего мне зубы заговаривать.
- Ты ревнуешь, что ли?
Мира насупилась и скатилась с Тима. Сон как рукой сняло. Сразу стало холодно и неуютно, и она зарылась с головой под одеяло. Из нутра образовавшегося кокона прозвучало глухое и неискреннее:
- Нет, просто любопытно.
- Ты ревнуешь, - с изрядной долей удивления сказал Тим. - Хммм... слушай, а приятно...
- Мне что-то не очень. Отвечай, когда тебя спрашивают.
- Да ты у меня командир! А насчет того, красивая ли Тесса - да, красивая. Только что с того?
- Как это что? Как это что? Значит, ты... ее... ну как сказать... не против...
- Миранда. - Тим улыбнулся в темноте, радуясь, что Мира этого не видит. Все-таки во многих аспектах она еще такая девчонка! - Пойми, то, что я хочу, и то, что я делаю, - совершенно разные вещи.
- Ага... говори. Раз мысли такие есть, то и до действий недалеко. И вообще, измена в мыслях - считается.
Тим не смог сдержаться и расхохотался в голос.
- Ну что? - Мира в коконе обиделась не на шутку. - Чего ты смеешься? Я не права?
- Права, моя родная. На все сто процентов права. Только скажи - ты же в музеи наверняка ходила? Хотя бы в школе.
- Ну... да. - С трудом, но ведьмочка припомнила пару таких случаев. - И что с того?
- А картины, которые там висели, они тебе нравились?
- Ну... некоторые, возможно. Но, определенно, не все. Нет, не все, - по возможности честно ответила из кокона Мира, старательно воскрешая в памяти далекие походы с классом.
- И ты считала их красивыми?
- Ох... наверно. К чему все это?
