Сыновья просторных безграничных степей не любили поселки и городки. Дома, клети, частоколы, – все это ограничивало им поле зрения и раздражало. Но мрачный, зловещий лес раздражал их еще больше. Потому, что ордынцы – боялись его. Необычные для глаза, обомшелые суровые великаны, которые закрывали солнце, своим диким видом напоминали им край, где согласно легендам живут лишь кровожадные мангусы, − злые духи, которые питаются кровью и душами монголов. Из-за этого сотник передового чамбула из тумена Бурунди-бегадура Мухта Юсуф приказал своим воинам остановиться на ночевку в только что захваченном поселке.
Деревянные жилища все еще продолжали гореть, и странные тени, будто выскакивая из черноты ночного леса, навевали суеверным степнякам чувство беспокойства и тревоги.
Сотник был голоден, сердит и недоволен.
Голодный, потому что взятые с собой припасы закончились, а в клетях захваченного поселка оказались пустые закрома. Все добро, вместе с женщинами, скотом и детьми, урусы спрятали в бескрайнем лесу.
Сердитый, потому что сами они, почему-то вернулись назад и круглые сутки упрямо защищали никому не нужные пустые здания. До конца...
Недовольный, потому что, понадеявшись на свежую добычу, приказал воинам не брать из лагеря пленниц. И должен был теперь коротать ночь один, в холодной палатке.
Мухта Юсуф окликнул десятника Керима. Тот поспешил к палатке сотника и угодливо поклонился.
– Сколько было урусов?
– Почти полсотни.
– Сколько погибло воинов?
– Шестеро*... /*В войсках Батыя подсчитывали только погибших монголов. Воины других, завоеванных ими племен – кипчаков, половцев, славян, которые были удостоены чести первыми атаковать врага, во внимание не принимались. Прим. Автора./
– Почему так много? – недовольно возвел брови сотник. – Шестеро погибших и никакой добычи. Тысяцкий Муса Джалиль-оглы будет сердиться!
– Урусский воин засел на дереве и стрелять стал лишь после того, как началась битва. В спины задних...
– Поймали?
– Нет, он стал перепрыгивать с ветки на ветку, и нашим лучникам пришлось убить его, чтоб не убежал.
– Разве нельзя было только ранить?
– Так и сделали, мой господин, – опять поклонился десятник, но, упав с такой высоты, урус свернул себе шею. И оказался молодой женщиной...
– Женщиной? – удивился Мухта Юсуф.
– Да, господин.
– Тем более жаль, – недовольно покрутил головой сотник. – Пробовали отыскать следы других жителей?
– Следы есть, но в лесу быстро темнеет, поэтому нам пришлось прекратить поиски.
– Завтра продолжите, – потер руки сотник. – Без мужчин все они станут легкой добычей. И тогда кровь шести воинов окажется пролитой не зря.
– Да, мой господин.
– Иди, Керим, – милостиво отпустил десятника Мухта. От мысли, что завтра он будет иметь возможность взять очередную добычу, у монгола улучшилось настроение. И он перестал замечать и холодную ночь, и черноту леса.
Сотник улегся лицом вверх, натянул по самый подбородок овечий тулуп и попробовал заснуть. Но какая-то нестерпимая вонь заставила его открыть глаза. Сначала Мухта Юсуф ничего не понял, чувствуя на себе чье-то горячее, тошнотворное дыхание. И только когда на губы капнула густая едкая слюна, а острые клыки сомкнулись на его лице, монгол все понял.
«Мангус урусов!» – хотел крикнуть он, но лишь тихо забулькал, а его хрипы слились воедино с отвратительным хрустом черепа в челюстях зверя...
* * *
– Как? Что это? – даже подпрыгнула от негодования Морена. – Кто из наших слуг дерзнул напасть на нашего же союзника?
Чародейское зеркало вежливо молчало.
– Ничего не понимаю? – Богиня раздраженно дернула плечиком.
– Вот и вторая причина, чтобы заглянуть в Книгу, – спокойно промолвил Велес. – Хотя, я бы на твоем месте не слишком об этом заботился. Подумаешь, оборотень съел монгола. Может, он пришел на свое постоянное место охоты, а в поселке кроме ордынцев уже никого нет. Вот и вспылил бедняга. Да и не возвращаться обратно – голодному…
– Может, и так, но наказать все равно нужно. Чтобы в другой раз знал, где и на кого охотиться.
– Твоя воля, – безразлично согласился Велес. – Тогда – приступим к работе?
В этот раз раздраженная Морена не стала тянуть и медлить. Она молча открыла Книгу, положила руки на ледяную поверхность и приготовилась.
Приветствую! Назовите пароль допуска, – высветило окошко.
– Да гаркни ты на нее разок, – вмешался Велес, которого выходки Книги всегда выводили из терпения. − Что ты с ней возишься?
