Эльвар и Гренд принялись за работу, раскапывая курган рядом с головой Аски, мертвой фроа. Они обнаружили скелеты двух людей, скрученных вместе в объятиях смерти. Эльвар увидела, что зубы одного из них были неестественно длинными и острыми. В кулаках были стальные кинжалы, на рукоятях сверкало золото и серебро. Эльвар поманила Гренда, чтобы показать ему находку, и увидела, что тот опустил лопату и смотрит вдаль, в ту сторону, откуда они пришли. Эльвар распрямилась, проследовала за его взглядом и замерла.
Сквозь снег она увидела, что на лесистых склонах появляются фигуры: люди на лошадях и повозки, много-много повозок.
– Что это? – спросила Вёрн, стоя над Сайватом. – Я жду триста лет и никого не вижу, а потом вы, люди, приходите все разом.
Эльвар опустила лопату. Фигуры, спускавшиеся к ним по склону, несли серые щиты с черными крыльями воронов на них.
Явилась Илска Жестокая.
Орка ехала по узкой тропинке, оставляя по правую руку обрыв и крутой склон. Внизу река Драммур с ревом текла в узком каменном ложе. Вдалеке виднелась долина перевала Гримхольт, лежащая между крутыми склонами гор Хребта, которые, казалось, достигали неба. Орка уже могла различить линию стены, разделяющую долину на две части, хотя с такого расстояния стена казалась неясным темным пятном. За ней высились бражный дом и башня, прилепившаяся к скале. Дым тонкими столбиками поднимался со стороны крепости в голубое летнее небо. Тут камни за спиной Орки сдвинулись, посыпались вниз по склону, и она услышала вскрик Лифа. Его кобыла потеряла равновесие, поскользнулась и едва не упала, но все же сумела выровнять шаг.
Тропа отклонилась от реки вверх по крутому склону и пошла по рыхлой осыпи. Но через некоторое время почва под копытами коней стала ровнее, и Орка наклонила голову, чтобы не задевать ветки: они снова въезжали в сосновый лес. С шумом посыпалась галька – Лиф и Морд погнали своих лошадей вверх по тропе, и вскоре все трое уже ехали под сенью деревьев.
– Это был перевал Гримхольт? – спросил Лиф, догоняя Орку.
– Ага, – сказала она.
Он кивнул и сглотнул.
Она тоже это чувствовала. Приближалось время расплаты. Иней блестел на земле, и Орка заметила на ветвях над ними длинную толстую нить ледяной паутины, мерцающую под лучами солнечного света.
– Будьте начеку, – сказала Орка, оглядывая ветви.
– Почему? – спросил Морд, подъезжая к Орке с другой стороны.
– Морозные пауки, – ответила она.
– Мохнатая задница Берсера, – пробормотал себе под нос Морд, судорожно вращая головой и пытаясь смотреть во все стороны сразу.
– Морд не любит пауков, – шепнул Лиф, наклонившись к Орке.
После этого она долго, всю дорогу до привала, пыталась скрыть улыбку.
Орка присела, спрятавшись за камнем, и стала разглядывать перевал Гримхольт.
Сейчас она находилась на краю утеса. Крутой склон, поросший соснами, спускался к реке Драммур примерно в пятидесяти или шестидесяти шагах внизу. К северу лежал Гримхольт, окруженный деревянной стеной в три человеческих роста. Та плотно прилегала к скалам с обоих концов долины, деля ее пространство пополам. Ворота были закрыты, а на дорожке вдоль частокола виднелись вооруженные мужчины и женщины. Их кольчуги и шлемы блестели на солнце. За стеной находилось открытое пространство, похожее на двор, окруженное хозяйственными постройками: конюшнями, амбарами, кузницами, казармами, курятниками и загонами для скота. На вершине пологого склона возвышался дом из толстых бревен с покрытой зеленым дерном крышей. Из отверстия в ней поднимался дым. Позади бражного зала вплотную к скале стояла башня, приземистая, но достаточно высокая, чтобы с нее можно было оглядеть долину с обеих сторон, южной и северной.
За домом, к северу, поперек долины тянулась еще одна стена, выглядевшая так же, как и южная. Под ней тоже ходили стражи. В жаровне в створе ворот мерцал и дымился огонь, а вокруг него стояли и грелись люди.
Река, шумя и пенясь, протекала через всю долину, но возле крепости для нее вырыли канал. По форме он напоминал подкову с изгибом в сторону от естественного русла. Его выкопали явно для того, чтобы суда могли проходить рядом с бражным домом. Со двора к реке тянулся пирс. Там были пришвартованы две снекки и широкий, плоскодонный торговый корабль.
– Что теперь? – прошептал Морд, приблизившись к Орке.
Орка что-то бормотала себе под нос.
– Что? – переспросил Морд.
– Я насчитала шестнадцать воинов, – сказала она. – На стенах и во дворе. Вероятно, остальные сейчас находятся в зале, либо сейчас не их стража. Помимо них есть еще трэллы и ремесленники. Их семьи. И Дрекр со своим отрядом.
«Если он все еще здесь, – подумала она. – Он мог опередить нас на пять-шесть дней, учитывая, что нам пришлось идти более долгим маршрутом».
– Там не меньше сорока человек, – прошептала Орка.
– Ну, – сказал Морд, – что теперь?
– Их слишком много для моего первого плана, который заключался в том, чтобы войти и убить всех, кроме одного.
