Степан поблагодарил отца Павла и вышел из церкви. Он чувствовал себя немного легче, но тяжесть вины все еще давила на его плечи. Он знал, что ему предстоит долгий путь к искуплению. Он решил начать с того, что поможет Марфе по хозяйству. Она потеряла корову и ей было тяжело одной.
Он зашел к Марфе и предложил свою помощь. Марфа была удивлена, но приняла его помощь с благодарностью. Вместе они работали весь день, и к вечеру Степан почувствовал, что ему стало немного легче.
– Спасибо тебе, Степан, – сказала Марфа, когда они закончили работу. – Ты мне очень помог.
– Не за что, Марфа, – ответил Степан. – Я рад, что смог быть полезным.
Он ушел домой с чувством выполненного долга. Он знал, что ему еще предстоит многое сделать, чтобы искупить свою вину, но он был готов к этому. Он был готов делать добро и помогать тем, кто нуждается в помощи. Он был готов молиться и просить прощения у Бога.
Он был готов жить дальше.
После разговора с отцом Павлом Степан, преисполненный решимости, отправился к Ефиму. Он знал, что разговор будет непростым, но считал своим долгом попытаться достучаться до сердца старосты, пробудить в нем раскаяние.
Он застал Ефима в его избе, сидящим в полумраке и глядящим в окно. Лицо Ефима осунулось, в глазах застыла тоска. Казалось, он постарел на несколько лет всего за несколько дней.
– Ефим, можно? – тихо спросил Степан, входя в избу.
Ефим вздрогнул и обернулся. В его взгляде мелькнуло удивление, которое тут же сменилось безразличием.
– Чего тебе? – буркнул он, отворачиваясь обратно к окну.
– Я хотел поговорить с тобой, – ответил Степан.
– О чем? – спросил Ефим, не поворачиваясь.
– Обо всем, – ответил Степан. – О деревне, об Инессе, о том, что происходит.
Ефим молчал. Степан подошел ближе и сел на лавку напротив старосты.
– Ефим, мы не можем так больше жить, – сказал Степан. – Деревня гибнет. Страх и суеверия захватили умы людей. Мы должны что-то сделать.
– Что я могу сделать? – прошептал Ефим. – Я уже ничего не могу.
– Можешь, – возразил Степан. – Ты можешь покаяться. Ты можешь признать, что мы ошиблись.
Ефим рассмеялся. Смех его звучал горько и безнадежно.
– Покаяться? – усмехнулся он. – И что это изменит? Инесса все равно мертва. Коровы все равно дохнут. Урожай все равно пропадает.
– Это изменит нас, – ответил Степан. – Это освободит нас от вины. Это вернет нам надежду.
– Надежду? – переспросил Ефим. – Какую надежду?
– Надежду на то, что мы можем жить дальше, – ответил Степан. – Надежду на то, что мы можем искупить свою вину.
Ефим молчал. Степан ждал. Он видел, как в душе Ефима идет борьба. Он знал, что это будет долгий и трудный процесс.
– Я не могу, – прошептал Ефим наконец. – Я не могу признать, что ошибся. Я не могу покаяться.
– Почему? – спросил Степан.
– Потому что я староста, – ответил Ефим. – Я должен быть сильным. Я должен быть уверенным. Если я признаю, что ошибся, люди перестанут меня уважать. Они перестанут мне верить.
– Уважение и вера не строятся на лжи, – ответил Степан. – Они строятся на правде. Люди будут уважать тебя больше, если ты признаешь свою ошибку. Они будут верить тебе больше, если ты будешь честен с ними.
– Ты не понимаешь, – сказал Ефим. – Ты не знаешь, что такое быть старостой. Ты не знаешь, какую ответственность я несу.
– Я понимаю, – ответил Степан. – Я понимаю, что ты боишься. Но страх не должен управлять нами. Мы должны быть сильнее страха.
– Я не могу, – повторил Ефим. – Я слишком стар. Я слишком устал.
– Не говори так, – сказал Степан. – Ты не стар. Ты не устал. Ты просто напуган.
Он встал и подошел к Ефиму. Он положил руку ему на плечо.
– Ефим, мы вместе, – сказал он. – Мы поддержим тебя. Мы поможем тебе.
Ефим посмотрел на Степана. В его глазах появилась слеза.
– Спасибо, Степан, – прошептал он. – Спасибо за то, что ты не оставил меня.
– Я никогда тебя не оставлю, – ответил Степан. – Мы друзья.
Ефим встал и обнял Степана. Они стояли так несколько минут, молча обнимая друг друга.
– Ладно, – сказал Ефим наконец, отстраняясь от Степана. – Я подумаю об этом.
– Хорошо, – ответил Степан. – Я буду ждать.
Он попрощался с Ефимом и вышел из избы. Он чувствовал, что ему удалось хоть немного достучаться до сердца старосты. Он знал, что Ефим еще долго будет бороться со своими страхами и сомнениями, но он верил, что в конце концов он примет правильное решение.
…
Прошло несколько дней. Деревня по-прежнему жила в страхе и суевериях, но в воздухе уже чувствовались перемены. Люди начали чаще молиться, чаще помогать друг другу. Некоторые даже стали высказывать сомнения в виновности Инессы.
Ефим все еще оставался замкнутым и молчаливым, но Степан замечал, что он стал чаще выходить из избы, чаще общаться с людьми. Он видел, как Ефим смотрит на них с надеждой и тревогой, словно ища в их глазах подтверждение правильности своего решения.
Однажды утром Степан услышал громкий крик. Он выбежал из избы и увидел, что люди толпятся возле избы Ефима.
– Что случилось? – спросил Степан, пробираясь сквозь толпу.
– Ефиму плохо! – ответил кто-то. – Он лежит без сознания!