В кухне, как всегда перед ужином, было жарко, тесно и душно. Но Финви чувствовал себя здесь, как рыба в воде. Сдав хозяйское белье одной из младших служанок, он притулился на деревянной колоде у печки и, взяв в руки нож, принялся чистить овощи — с недавних пор это стало чем-то вроде его маленькой кухонной обязанности. Кухарка нарадоваться не могла на такого помощника: кожуру он срезал тоненько, под ногами не мешался, а за кусок пирога мог не только лучин на растопку наколоть, но и занятную историю рассказать. Уж что-что, а болтать Финви был мастер!..
Однако сегодня его умение пареньку не пригодилось — когда он пришел, кухарки увлеченно обсуждали местные сплетни, а уж в этом деле они могли дать фору троим таким, как Финви…
— …вот вам крест, правда это! — блестя глазами, говорила Пэгги, тайная пассия Морды, кроша капусту. — Бренна сама видела, своими глазами!
— А то ты Бренну не знаешь? — насмешливо отозвалась от печи кухарка. — Соврет — недорого возьмет. Помнишь, как прошлой весной она клялась и божилась, что "своими глазами видела", как жена кузнеца по полю на осле в чем мать родила каталась?.. Это Шеннон-то! Да она ить в церковь дважды в неделю ходит, глаз от земли не подымает… А дело-то в том и было, что Бренна на кузнеца виды имела, а он возьми, да и женись не на ней! А по мне, так и правильно… Уж Шеннон-то куда лучше.
— Конечно, лучше, — обиженно буркнула Пэгги. — Когда она крестница твоя. Всё-то ты на Бренну косо смотришь! А я ей верю… Может, про осла она тогда и приврала в обиде, а теперь, чувствую, как есть правду говорит!
— Правду?! — всплеснула руками кухарка. — Это что наш-то Грихар по ночам волком лютым в лесу рыщет?! Опомнись, дурища!.. И как тебе не совестно такие-то пакости на веру брать? Грихар ить твоему родному отцу приятель, и человек почтенный, уважаемый! Ой, вот увижу твою матушку в воскресенье в церкви, так ведь как есть расскажу, с какими сплетницами ты дружбу водишь!
— Ну, Да-а-арси!..
— Я уж сорок лет, как Дарси, — сердито отрезала женщина, вооружившись длинным ухватом. — Финви, мальчик, подсоби-ка… А ты, Пэгги, такие разговоры брось. Грихар — зверь полуночный? Надо ж было придумать такое!.. Эдак она скоро и вождя нашего мертвяком ходячим обзовет… или, вон, Морду твоего добрым словцом приложит. И что делать будешь? А?
— А что сразу — "Морда"? — надулась порозовевшая девушка. — И вовсе он не "мой"…
— Ой, вы поглядите на нее! — захихикала кухарка. Служанки, переглянувшись, прыснули в кулачки. — Овечка невинная!.. "Не мой"… А кого я с тобой давеча за конюшней в обнимку застукала?
— Дарси!
— Вот то-то же… И гони ты в шею эту Бренну! Сидит в девках, даром что старосты дочка, вот и злобится на всех подряд. Нечего с такими водиться. И не фыркай на меня, не фыркай!.. Пойди вон лучше, помои свиньям отнеси. Уж через край…
— Я помогу, — вылез Финви, который пропустил начало разговора и сгорал от праздного любопытства. — Пойдем, Пэгги. Только ты это… если Морда увидит, скажи, что сама попросила, ладно?.. Поколотит же…
— Вот делать ему нечего, — отмахнулась Пэгги, но самодовольную улыбку сдержать все-таки не сумела. — Ладно уж, скажу. Бери лохань, — она обернулась на хихикающих товарок:- И что смеетесь? Завидки берут?..
— Да было б чему завидовать! — сморщила носик хорошенькая белокурая судомойка. — Подумаешь, наемник! Сегодня здесь, завтра там. А из себя ничего особенного, еще и старый.
— Старый?! — возмутилась Пэгги. — Да ему и тридцати еще нету!.. А что наемник… Он уж больше десяти лет как вождю служит! И вождь его ценит! Грихар на покой уйдет, так Шон начальником охраны станет — и вот тогда я посмотрю, Меган, как ты себе локти пообкусаешь!..
Она высокомерно задрала нос и удалилась следом за Финви на задний двор, не удостоив судомойку даже взглядом. Кухарка добродушно улыбнулась:
— Ох, девки, все бы вам из-за кавалеров ругаться!.. Элси, Меган, чего расселись? Скоро ужин подавать, а у нас ничего не готово…
Ивар, привалившись плечом к стене узкого коридорчика, чутко вслушивался в долетающие из столовой голоса. Дэвин, как и обещал, собрал всех согласно списку. Семейство О`Нейлл, Адэйр — наемник, что дежурил у двери черного хода на свадебном пиру, Грихар… "Вроде все в сборе, — удовлетворенно подумал Ивар. — Эх, сюда б еще бумагу да перо! Ну да ладно, не до жиру"
— Дядя, — недоуменный голос Энгуса, — я не понимаю… Зачем ты нас собрал?
— Не твоего ума дело, — отрезал вождь. — Я в доме хозяин! И у меня есть ко всем вам вопросы… гхм! Вот с тебя, кстати, и начнем, племянничек. Скажи-ка, после того, как ты Макорика от столов увел, дальше что делал?
— Дядя, ну ей-богу…
— Не кривись! Я тебе вопрос задал!
— Можно подумать, я помню, — недовольно отозвался Энгус. Помолчал, припоминая, и сказал:- Вождя утихомирил, сдал маменьке на руки и дальше гулять пошел. С Лиамом выпил вот, и пошел… К Рори, Гаю и остальным. Ты же меня вытащил на самом интересном месте!
— От друзей куда-нибудь отлучался?
— Дэвин!..
— Дейдре, цыц! Энгус?..
— Отлучался, — буркнул племянник. — Я ж не железный… До ветру ходил пару раз. А что, нельзя?
