— Согласен, — внезапно нарушил молчание Уалтар Макнейлл. — Каждый волен распоряжаться своей головой так, как считает нужным. И лично моя, к примеру, уже пухнет от вашего лая… Рори! Остаешься за меня. Конница в поместье не нужна, ее я забираю, а тебе хватит и пехоты.
— Да, отец, — склонил голову юноша. Уалтар кивнул и посмотрел на остальных:- Времени мало, нам следует поторопиться.
— Сумасшедшие… — прошелестел вождь Маклохланн. — Сумасшедшие!..
Но его больше никто не слушал. Лиам О`Нейлл кивнул одному из своих бойцов:
— Скажи Гленну, чтоб собирал людей. Пойдете с ними, — он перевел взгляд на Эрика:- Мы будем молиться за вас. Езжайте и… удачи!..
— Спасибо, — тихо ответил юноша, не в силах выразить всю свою благодарность. Лиам добродушно усмехнулся:
— Пустое. Мы же — семья, ведь так?..
— Эрик! — раздался от двери голос Энгуса. — Ты идешь? Вожди уже коней седлают!..
Тот быстро кивнул и вышел. На мгновение в караулке повисла тишина, а потом скрипучий голос Тиджернана Маклохланна произнес:
— Вот уж от Уалтара я такой глупости не ожидал. В его-то годы!
— И Дуан тоже хорош, — поддакнул Догерти. — Видел бы это его старший брат, мир его праху! Уж Шейн бы…
— …он бы мог им гордиться, — прервал соседа Лиам. И как ни в чем ни бывало взглянул на МакАэда:- Вождь, вы что-то говорили о башнях и лучниках? Вас, к сожалению, тогда прервали… Но теперь нам никто не мешает, и я вас внимательно слушаю!..
Боевые корабли северян стояли плотно, практически борт к борту — устье Банна в этом месте сужалось. "Хорошо, дальше пройти глубина не позволила. А то с них сталось бы прямо под наши стены явиться, — подумал Ивар, разглядывая резные звериные головы, неподвижно замершие над водой. — Пять, десять… двадцать… тридцать два. Придется повозиться" Он повернулся к Морде:
— Пойдем вплавь. Других вариантов нет.
— Вплавь? — моргнул сотник. И перевел взгляд на корабли. Десяток отчаянных разведчиков под руководством лорда МакЛайона и Морды сидели в засаде на противоположном берегу озера Лох-Ней. Пересечь границу вражеского клана оказалось не таким уж трудным делом: благо, половина О`Кэтейнов грабила соседей под прикрытием норманнов, а вторая половина отсиживалась в своей крепости, опасаясь их же. Однако с северянами все оказалось не так просто. Флот охраняла целая дружина отборных молодцов, сверху донизу увешанных оружием. Большинство патрулировали берег, остальные расположились непосредственно на палубах. Ночь была ясная, озеро Лох-Ней лежало в серебристом свете луны как на ладони… Морда покрутил у виска пальцем:
— Да в такую погоду нас за милю видно будет! Ты глянь, сколько тут плыть-то! Хоть несколько раз, да вынырнешь — воздуху глотнуть… Норманны не слепые, с лососем, поди, не спутают!.. Если сразу копьями не закидают, так обождут, пока ближе подплывем, да и отоварят каждого обухом по макушке!
Бойцы, переглянувшись, согласились с командиром. Ивар вздохнул:
— С берега все равно не подберемся. Он слишком хорошо охраняется… Ну же, Морда, не плюйся! Зря мы пришли, что ли?
— Зря, не зря, а живой мишенью работать… Вот уж спасибо! Тебе так надо — сам и иди!..
— Да не трепыхайся ты, честное слово! Проскочим!
— Ага, как же…
Разведчики дружно качали головами, поддакивая наемнику. Морда шипел и брыкался. Ивар уговаривал и гарантировал… В общем, результат спора был достаточно предсказуем — глава Тайной службы его величества (по личному признанию последнего) мог даже осла убедить в том, что он — арабский жеребец. И сотник вождя О`Нейлла не стал исключением…
— Ладно! — после десяти минут яростных препирательств, наконец плюнул он. — Черт с тобой, уговорил… Но запомни — мне это не нравится!
— И мне не нравится, — повел плечом лорд. — А что делать?..
Ивар снова окинул пристальным взглядом противоположный берег. Засек караульных на палубах, быстро пересчитал и поманил к себе бойцов:
— На кораблях охраны — чуть больше дюжины. Десяток постоянных дозорных, по одному на три борта, вон, у жаровен сидят, видите?.. Остальные по спирали ходят, от краев к середине. Наша задача — успеть добраться отсюда до кораблей, пока караульные сужают круг…
— А потом? — спросил кто-то из воинов. Морда недовольно фыркнул:
— Подпалим шаланды — и деру! Поумней не нашел, чего спросить?
— А куда деру-то? — не отставал боец. — Нас же вычислят сразу! Те вон, что у жаровен, не спят, опять же…
— Нишкни! — огрызнулся сотник. — Если как надо сработаем, им не до нас будет.
— Хорошо бы, — вздохнул другой разведчик. — Мы ж без кольчуг, считай, что голые… Ивар, как из воды вылезем — сразу запаливать?
— Да, — кивнул лорд МакЛайон. — Каждая лишняя минута работает против нас… Только все скопом на один корабль не лезьте, обойдите по периметру — запалить надо будет одновременно и с разных концов.
— Это понятно, — хмыкнул в бороду Морда. — Пущай побегают!.. Ладно. На месте разберемся, кому какой борт. Сначала еще доплыть надо…
Ивар, прикинув что-то в уме, оглянулся на озеро и торопливо добавил:
— Совсем забыл: попытайтесь пробраться на те корабли, что ближе к берегу. Это важно.
— Дак там же дружинники!..
