— Во-первых, — мягко улыбнулся Ивар, — ваши злонамеренные соседи сейчас слишком озабочены норманнами. Во-вторых, много усилий для "уничтожения" флота северян не требуется — достаточно будет подпалить несколько кораблей… Ну, и в-третьих, — лорд запустил руку в карман куртки и вынул мятую белую тряпицу, позаимствованную у разведчиков:- если кто и встретится, нас примут за своих!
— Хитро придумал, — крякнул вождь. — Только выгорит ли?
— Так вы дадите мне людей?..
— Дам, — помолчав, Дэвин решительно рубанул воздух ребром ладони. — Лучших бойцов бери, и Морду — он в Аргиалле каждый камень знает… Где наша не пропадала?.. Глядишь, спугнем ворон из чужого гнезда!
— Согласен, — сосредоточенно обдумывающий предложение "наемника" Бернард коротко кивнул. — Это шанс. Вы попробуете прорваться к кораблям, а мы…
— А мы, — Дэвин О`Нейлл многозначительно опустил ладонь на рукоять своего меча, — отвлечем врага на себя и начнем отступать! Той же тропой, через лес, на холмы — и давай бог ноги! Главное — поперед норманнов до дому добраться успеть. Эрик, наверное, уж всех соседей в поместье собрал…
Энгус Мак Кана, стоя у окошка голубятни, вглядывался в ночь. Луна, холмы, ни звука, ни движения. Время тянулось медленно и бесцельно. Молодой человек посмотрел вниз и раздраженно поморщился: двор был запружен народом, от которого, по мнению Энгуса, не было решительно никакого толку. И речь шла не о бойцах да крестьянах, которые хоть что-то делали — укрепляли стены, таскали наверх камни, проверяли оружие… О, нет! Дело было в соседях.
— Из девяти только пятеро приехать соизволили, да и те — один другого хуже!.. — зло бросил он. Копошащийся у клеток птичник обернулся в недоумении. — Тут до утра бы дожить, а они над землями своими трясутся — как бы кто в их отсутствие на добро не позарился. Идиоты бородатые! Вот придут норманны…
Он, совсем как дядя, стукнул кулаком по стене голубятни и зашипел:
— Кнута бы им всем хорошего!.. Эх, дедушка, рано ты нас покинул…
"Вот тут согласен"- подумал птичник, подходя к оконцу. И поднял голову, заслышав легкий шелест крыльев:
— Еще одно, господин!..
— Вижу, — Энгус, вытянув руки, принял в ладони белого голубя: к его лапке был наскоро примотан свернутый трубочкой кусок пергамента. Племянник вождя быстро стянул письмо и, сунув крылатого вестника в руки птичнику, развернул неровный лист. Послание было от Грихара.
В следующую минуту спавший с лица юноша вихрем несся по лестнице, распугивая бойцов. Глаза его настойчиво выискивали кого-то среди скопища голов и плеч.
— Эрик! — поняв, что найти брата в этой сутолоке будет не просто, он остановился у дверей и повысил голос:- Эрик!
— Младший хозяин в караулке, господин, — пробегавший мимо конюший приостановился. — С остальными.
— С остальными, говоришь?.. Это хорошо… — молодой человек соскочил с крыльца и смешался с толпой.
…В караульном помещении было все так же тесно и людно. Эрик, Лиам О`Нейлл, Кирелл, временно взявший на себя обязанности отсутствующего Грихара, пятеро вождей с приближенными… Сновали туда-сюда гонцы, воины, слуги. Поэтому когда дверь открылась в очередной раз, никто даже не обратил на это внимания. Обернуться присутствующих заставил звонкий голос Энгуса:
— О`Фланнаганы сдали поместье!
— Что ты сказал? — выпрямился Эрик. Брат протолкался поближе и протянул ему обрывок пергамента:
— Вот, только что прибыло.
Эрик быстро развернул записку, пробежал ее глазами и, подняв голову, посмотрел на замерших в тревожном ожидании вождей:
— Братья О`Фланнаганы приняли решение оставить поместье и сейчас вместе с отцом движутся в направлении наших границ. Много раненых.
— Чудо, что сами живы, — высказался вождь Маклохланн. — Не понимаю я Дэвина!..
— Это его решение, — вступился за соседа Дуан МакГрат. — И не нам его оспаривать, уважаемый Тиджернан… Эрик, норманнов много?
— Грихар пишет, около двух тысяч, — молодой человек нахмурился:- А у отца всего сотня, и еще столько же — у О`Фланнаганов. Да еще раненые!.. Это сильная потеря в скорости…
— Раненых могли бы оставить, — пожал плечами невысокий жилистый старик, стоящий у окна. — Или укрыть в лесу. Глядишь, по темноте да в спешке северяне не обратят на них внимания. Не до возни!.. Маклохланн прав — твой отец, Эрик, ввязался в опасную и бессмысленную авантюру…
— Врага слишком много, — сосредоточенно глядя в пол, пробормотал Эрик. Старческое брюзжание вождя Догерти он, казалось, пропустил мимо ушей. — И он движется быстро, очень быстро… Отец может не успеть.
— Глупости! — хмыкнул четвертый вождь, Флинн МакАэд. — Северяне пешие. А Дэвин ушел с конницей. Да и О`Фланнаганы наверняка тоже все в седлах.
— Они отступают через лес, — сказал Энгус, вспомнив письмо Грихара. — По тропе черных купцов. Больше одного всадника за раз там не пройдет, отряду придется вытянуться лентой. И это очень на руку норманнам!..
— Да, — Эрик решительно свел брови на переносице:- Нужно что-то делать. Если северяне возьмут их в клещи…
