– Ты знаешь Мирослава? – удивленно спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая платье, будто можно сразу избавиться от прилипшей свежей грязи.
– Он мой друг, – жизнерадостно сообщил мальчишка и представился: – Меня зовут Грино.
– Друг? – переспросила девушка, не понимая восторженности парнишки.
– Да, – гордо подтвердил тот. – Его единственный близкий друг, почти брат.
– Мирослав ничего не говорил о тебе, – Еланта с недоверием воззрилась на Грино.
– А много ли он говорил о себе? – не остался в долгу мальчишка.
Девушка не нашлась, что ответить.
Осмотревшись вокруг, она осознала, что находится за пределами Иверы, где-то в лесу, точнее, на лесной дороге. Хоть место казалось незнакомым, Еланта чувствовала, что когда-то уже была тут, и окончательно уверилась в помутнении своего рассудка.
Грино вдруг стал серьезным и пристально посмотрел на нее.
– Не… с тобой все хорошо, – произнес он, словно прочел мысли Еланты. И тут же пояснил: – Ну, ты не сошла с ума. Эта дорога ведет к Лесному замку.
Слова мальчишки прозвучали очень убедительно и разогнали все сомнения девушки.
– Как я тут оказалась? – поинтересовалась она.
– Ты так стремилась к Мирославу, что Судьба не могла не внять твоим молитвам, – уклончиво ответил парнишка. – Думаю, Мирослав тоже хотел бы увидеться с тобой, но… Могу ведь я помочь другу?
– Да… Но… я… А вдруг я… Вдруг он… – сердце Еланты рвалось к любимому, но чувство вины продолжало подпитывать сомнения.
– Пока не встретишься с ним, не узнаешь. Ведь так? – улыбнулся мальчишка. – Я провожу тебя до ворот. А там посмотрим…
Еланта вошла в большой и мрачный зал, каменные стены которого, несмотря на раннюю весеннюю жару, стоящую уже более двух недель, все еще хранили зимний холод. Узкие, с давно не мытыми витражными вставками окна, а некоторые из них вообще затянутые бычьими пузырями, почти не пропускали теплые солнечные лучи. Он сидел в кресле напротив закопченного камина, казавшегося черным провалом бездны, а не очагом, дарующим свет и тепло. Мирослав не проявлял никакого интереса к посетительнице, хотя девушка знала, что он слышит приближающиеся шаги. Даже когда она подошла почти вплотную и положила ему руку на плечо, мужчина остался неподвижным.
– Мирослав, – тихо позвала Еланта.
Он не ответил.
Она легонько потрясла его за плечо:
– Мирослав!
Оборотень резко развернулся к ней. В тусклом свете свечи его глаза сверкнули красными огоньками, но сразу же утратили блеск, став безжизненными и пустыми. От неожиданности девушка отшатнулась, а мужчина снова уставился в темную пасть камина.
– Прости меня! – она опустилась перед ним на колени, взяла его руку, прижалась к ней щекой. – Ты… ты выполнял свое обещание быть всегда рядом. Как мог, так и выполнял… Я… я поняла это… Поняла, почему ты не мог открыться мне… Кая… она мне все рассказала. Я думала только о себе, о своей боли, о своем страдании… не понимала, что тебе тоже было тяжело находиться около меня, не имея возможности даже поговорить и… Мирослав, прости…
Слеза скатилась по ее щеке и упала на его ладонь. Он вздрогнул и посмотрел на девушку. Она отпустила его руку и заглянула ему в глаза.
– Мирослав, я не могу без тебя жить! Мне не нужны титулы и богатство. Мне нужен только ты!.. И не важно, что ты оборотень… В тебе больше человечности, чем в некоторых людях. Мне потребовалось столько времени, чтобы понять это… Прости меня за глупость… пожалуйста… Я хочу остаться с тобой здесь, в этом замке… Не прогоняй меня!.. Я люблю тебя!
Он не ответил, а устремил свой взор куда-то поверх головы Еланты. Она проследила за его взглядом. Мирослав смотрел на окно, за которым, несмотря на то, что наступил полдень, начало темнеть. Девушка не придала этому значения и разрыдалась, положив свои руки ему на колени и приникнув к ним лицом.
– Ну почему ты молчишь?! Что мне сделать, чтобы ты простил меня?! Что?!
Мирослав взял ее за плечи и поставил на ноги, одновременно вставая из кресла. Он приблизил свое лицо к ее, так что их губы едва не соприкоснулись, и произнес:
– Убить…
– Что?! – Еланта, вырвалась из его рук и отступила на шаг. – Что ты такое говоришь?!
Оборотень грустно улыбнулся и сделал пасс рукой. В его ладони, словно из воздуха, возник меч с полупрозрачным, обоюдоострым клинком, переливающимся всеми цветами радуги. Девушке показалось, что он выточен из горного хрусталя. Молодой человек взял его за лезвие и протянул Еланте:
– Убей меня и прекрати мои страдания… Я больше не могу так жить… Не могу и не хочу!
– Нет! – она отрицательно покачала головой и сделала еще один шаг назад.
Он шагнул к ней:
– Сделай так, как я прошу. Докажи свою любовь ко мне. Избавь от мучений. Я не зверь и не человек. Чужой среди животных и чужой среди людей. Изгой и в том, и в другом мире.
– Я не могу… – по щекам Еланты катились крупные слезинки.
– Ты сможешь. Это ведь так просто: поднять и опустить оружие, а оно выполнит свое предназначение.
– Нет!
– Ну же, смелей! Я помогу тебе, – Мирослав вплотную приблизился к девушке и вложил ей в ладонь рукоять меча, а потом крепко сомкнул вокруг нее пальцы девушки.
