– Д-да, милорд… У нас народ т-темный, глупости болтает… – поднимаясь, поспешил согласиться староста, как можно более ровным голосом. – Я так разумею: мешанка она, полукровка, от волка и собаки рожденная… Оттого-то умная такая, людей не боится… Мой сын Ярко видел белые отметины у нее на морде и груди… Мы стаю выследили… но облаву сами не выдюжим… Помощи смиренно просим, хозяин. Молим – не откажи…
– Как давно эта напасть приключилась? – сухо поинтересовался граф Иверский, скрестив руки на груди.
– Недели три уже будет… – ответил селянин и снова рухнул на колени, увидев искаженное гневом лицо лорда.
– Вот глупец! Деревенщина бестолковая!!! Еще дождался бы, когда волки средь бела дня по деревне разгуливать станут и на людей нападать! Выпороть бы тебя за такую волокиту! Но толку!.. – прогремел хозяин Иверы.
– Ну… мы… – голос старосты снова задрожал, а на покрытую снегом землю посыпались заячьи шерстинки.
– Большая стая?!
– Да, милорд, велика… волков десять, может, двенадцать будет… У нас все для облавы готово, помощи только ждем, – мужик, кланяясь, потерял равновесие и упал лицом в грязный снег.
Михал тяжело вздохнул и покачал головой, подумав, что пора отдать соответствующие распоряжения пока этот горе-проситель в штаны не наделал от страха.
– Эй! Богдан! – кликнул он своего оруженосца, тренирующегося с одним из опытных солдат. а когда раскрасневшийся и довольный подросток с деревянным мечом в руках приблизился, приказал: – Разыщи Болеслава и скажи, чтобы отобрал несколько людей из бывших охотников. поедем облаву на волков делать.
– Хорошо, милорд! – ответил парень, но задержался с исполнением приказа, вопросительно глядя на хозяина.
Тот понял молчаливую просьбу и, снисходительно махнув рукой, разрешил:
– Ладно, поедешь со мной. Пора тебе крови понюхать…
Небольшой отряд из пяти человек уже был готов отправиться в путь и дожидался своего господина. Граф задерживался.
Сборы в дорогу у Михала всегда занимали мало времени, а сейчас это и сборами не назовешь – переоделся и только, ехать ведь собирается не надолго, если все пойдет, как надо, то завтра вернется. В комнату вошел улыбающийся Богдан. Юноша всеми силами пытался скрыть нетерпение, с которым он ожидал предстоящую охоту, но выражение лица и блеск глаз выдавали его. Еще бы, хозяин в первый раз его с собой берет, да еще и не наорал за дерзкое поведение.
– Милорд, будут еще приказания? – поинтересовался Богдан, опасаясь, что граф передумает, и ему придется остаться в замке.
– Нет, – ответил лорд, глядя на возбужденного и радостного оруженосца. Оказывается, как мало нужно парнишке для счастья: всего лишь быть полезным, получить возможность проявить себя, показать, что он на что-то способен. Глупый сопляк! Еще замучается доказывать…
– Люди уже готовы.
– Хорошо. Да, говорю один раз, напоминать больше не буду. Полезешь на рожон – сам тебя прибью, если волки первыми не доберутся. Понял? – смерив оруженосца строгим взглядом, предупредил граф. Михалу было двенадцать, когда отец взял его на облаву, а Богдану уже пятнадцать исполнилось.
Богдан сник, но поспешил заверить хозяина:
– Да, милорд. Я постараюсь не доставлять вам хлопот. Честно…
– Уж постарайся. Пойдем.
Они уже спустились в главный зал крепости, когда лорда окликнули.
– Михал, можно с тобой поговорить?
Кая…
Молодой человек остановился и обратился к своему спутнику:
– Ты, Богдан, иди. Скажи, что я скоро приду, – лорд повернулся к девушке, которая сегодня показалась ему необыкновенно красивой. Он уже в который раз удивился ее умению носить даже очень скромные платья с достоинством королевы и с каждым днем становиться в его глазах все прекрасней и прекрасней. Так бы вечность и любовался ее совершенством. Лицо молодого лорда на мгновение прояснилось, и уголки губ уже начали приподниматься в приветливой улыбке, но догадка, о чем пойдет разговор, тут же заставила его невольно нахмуриться. С того дня, как Михал посадил сестру под замок, Кая каждый день донимала его просьбами отпустить Еланту или хотя бы разрешить видеться с подругой, и каждый раз лорд отвечал отказом. Это превратилось в своеобразный ежедневный ритуал. – Я не выпущу Ельку и не разрешу тебе посещать ее, даже не проси.
Раздался заливистый детский смех. Граф огляделся вокруг: две служанки скоблили стол, вокруг которого, непонятно почему, играли в догонялки, весело хохоча, дворовый мальчишка Стась и малышка Кася, сестра Радека. Они-то что тут делают? Понятно, Алина подметает пол.
– Михал…
