Захлопнув крышку, сестра хозяина Иверы уселась на нее, а Черный тут же взгромоздил свою голову на колени хозяйки, которая ласково потрепала его за ухом. Немного помолчав, Еланта сказала:
- Да... Почему отец ничего не говорил о твоем происхождении? Он же должен был знать.
- Возможно, леди Надин ничего ему не рассказала... - дрогнувшим голосом произнесла воспитанница покойной графини Иверской и смахнула с ресниц слезы: - В письме ведь просили хранить все в тайне.
- Кая, ты что? Ты собралась плакать? Тебе положено сиять от счастья! - заволновалась леди.
- Я рада... Это слезы радости... Еля, встань с сундука, я сложу аккуратно вещи... и попробую починить платье... оно ведь твоей мамы.
- Ты не должна этим вообще заниматься... Особенно теперь, - запротестовала подруга.
- Еланта, ведь только мы знаем, кто я на самом деле. для других это тайна, поэтому не мешай мне. Поднимись, пожалуйста.
- Я помогу тебе. Ты во всем права...
Смеркалось. Наследник барона Антарского стоял возле главных ворот и отдавал необходимые распоряжения. Погода немного улучшилась: неприятный мокрый снег прекратился, но порывы сильного ветра сдували с головы юноши капюшон. Всеслав после многократных попыток вернуть его на голову, выругавшись, сдался, и теперь воздушный разбойник с нескрываемой издевкой трепал во все стороны необыкновенно светлые волосы.
Через ворота при свете трепещущих огней факелов медленно тянулся обоз крестьянских саней из ближайшей к крепости деревни. Селяне везли свой скромный скарб, собранный на скорую руку, гнали скот, некоторые ухитрились прихватить с собой по несколько кур, упрятав их в плетенные из лозы коробы. Понукающие возгласы, детский плач, рев скота, скрип саней и сбруи смешивались в один гул с бряцаньем доспехов и оружия, стуком кузнечных молотов, крепкими словечками вояк, громкими приказами командиров. Все это тупой болью отзывалось в висках Всеслава, проведшего неспокойную ночь и теперь мечтающего как можно скорее добраться до спасительной постели.
Всё идет как надо: замок готовится к обороне, крестьяне укрываются за его стенами - все знают свою работу и выполняют ее наилучшим образом. Отвернувшись в сторону, юноша зевнул. Будь его воля, он бы уснул даже где-нибудь в уголке кузницы под громкий звон обрабатываемого железа и тяжелые вздохи раздуваемых мехов. Всеслав качнул головой и встрепенулся, разгоняя сон. Мимо прошла неказистая девица с выцветшей рыжей косой, и тут же перед глазами наследника барона Антарского всплыл образ другой рыжей девушки, необыкновенно волнующей и желанной. Ох, уж этот папа со своими приличиями и требованием извиниться перед гостьей! Ну, извинился, и что? Стало легче? Да не стало! Проблем только добавилось.
- Всеслав! - послышался за спиной женский голос.
Юноша обернулся. Перед ним стояло живое воплощение его грез, закутавшееся в длинный, отороченный мехом черно-бурой лисы плащ.
- Что ты... вы здесь делаете? - с нескрываемым удивлением спросил он.
Анетта, потупив глаза, немного помолчала, а затем, посмотрев на парня, ответила:
- Я же говорила, что не могу спокойно сидеть в комнате, когда здесь нужна моя помощь.
- Вам здесь делать...
- Я там, где мне следует быть! - твердо заявила девушка.
- Тебе вообще в Антаре находиться не полагается! - вспылил наследник барона, разозлившись на девицу, такую же настырную и неугомонную, как ее папаша. Она, наверно, собирается преследовать его всю оставшуюся жизнь, которая, возможно, очень скоро оборвется. Не будь отец Анетты виновен в смерти его старших братьев, не являйся девушка причиной грядущей междоусобицы, не посватайся он, Всеслав, к Еланте - и мысли бы не возникло отказаться от такой преследовательницы, но сейчас... Сейчас не время... "Не время", - напомнил он еще раз себе и, совладав со своими чувствами, ровным голосом произнес: - Миледи, в очередной раз прошу простить меня. Ваше присутствие здесь излишне...
- Всеслав из Антары, не надо высокопарных слов, - перебила его девушка. - Кто эти люди? - поинтересовалась она, кивнув в сторону движущихся селян.
- Крестьяне из Мирны, деревеньки, расположенной неподалеку отсюда. Возможно, с ними люди и из других наших деревень.
- Я могу помочь...
- Не надо, - коротко бросил Всеслав и отвернулся.
Она хотела еще что-то сказать, но заметила, что внимание юноши привлекла ссора, вспыхнувшая среди прибывших крестьян. Мужчины, вероятно, что-то не поделили, и теперь один из них, что постарше, яростно поливал другого оскорблениями, а тот вяло отбрехивался и все норовил затеряться среди обступивших спорщиков людей.
- Простите, миледи. Стойте здесь, - бросил молодой человек и, отдав приказание следовать за ним двум находившимся неподалеку воинам, направился к зачинщикам ссоры.
