Девушка не заметила, как в комнату вошла Кая.
- Еля... - подруга легонько дотронулась до ее плеча. - Я уже знаю, что Всеслав попросил твоей руки, а Михал дал согласие.
- Кая... он ударил меня... ударил! Как ты можешь его любить?! Он разрушил мою жизнь... обрек на страдания! Что мне делать?! Лучше бы я... умерла тогда в лесу, лучше бы... - Еланта снова зашлась рыданиями. - Кая... я хочу остаться одна...пожалуйста...
- Может, я могу чем-то помочь? - сочувственно поинтересовалась воспитанница матери.
- Чем?! - сестра графа поднялась с подушки и сокрушенным взглядом посмотрела на подругу.
- Всеслав не такой уж и плохой... - последовала неудачная попытка успокоить.
- Когда тебя не выдают за него замуж...
- А ты говорила Михалу, что любишь другого?
- Нет. Даже, если бы я и сказала это, даже если сам Мирослав явился сюда и попросил моей руки, брат бы отказал ему, так как мой любимый не знатен и совсем не богат. А для Михала деньги превыше всего...
- А может, сообщить как-то об этом твоему возлюбленному? -нерешительно предложила Кая. - Может, он сможет что-то предпринять?
- Как сообщить? И что он сможет сделать? Убить Всеслава? Но я не хочу больше смертей! Не станет одного жениха, братец быстренько подыщет другого.
- А если тебе сбежать? - нерешительно спросила подруга.
- Ах, Кая! Если мне это и удастся, ты не представляешь, что Михал сделает со мной, когда поймает! В том, что он найдет меня, можешь не сомневаться! Как же! Это ведь дело чести! А что будет с тобой? Ты подумала? Ведь он догадается, что ты мне помогла скрыться.
- Ты права...
- Кая, если ты хочешь хоть как-то скрасить мое горе, найди, пожалуйста, Черного. Я чувствую себя более защищенной, когда он рядом.
- Хорошо...
Кая только к вечеру разыскала пса. Он прятался в Закрытой Башне и наотрез отказывался оттуда уходить, даже припугнул подругу хозяйки, оскалив пасть и обнажив огромные клыки. Но на девушку, хорошо узнавшую характер зверя, эта демонстрация силы и агрессии не произвела никакого впечатления. Она настойчиво пыталась заставить пса следовать за собой, но никакие уговоры и посулы сахарных косточек не действовали на упрямца, пока девушка в сердцах не упрекнула его: "Черный! Ты тут артачишься, как упрямый осел, а там Еланту насильно замуж отдают!". После этих слов пес издал душераздирающий вой и бросился к хозяйке.
Девушка догнала его только около комнаты сестры графа Иверского. Она пропустила зверя вперед и, закрыв за собой дверь, сообщила:
- Еля, представляешь, я нашла его в Закрытой башне. Черный вел себя очень странно, не слушался и даже огрызнулся на меня, но, как только я ему сказала, что произошло, он, словно все понял, и сразу побежал сюда. Он умен, как человек. Это меня пугает. Он - не собака.
Еланта сидела в кресле возле окна и безучастно смотрела куда-то в заснеженную даль, когда Черный подбежал к ней и ткнулся носом в ее ладонь.
- Да. Ты права. Он не просто пес - он мой друг, - Еланта повернулась к подруге, затем обняла Черного за шею, прижала к себе и добавила: - Мой защитник.
- Всеслав решил сегодня никуда не уезжать, а в замок гостей понаехало, - сообщила Кая последние новости, услышанные, когда она возвращалась с псом к подруге. - Тетка Неда попросила меня помочь ей на кухне... а Михал строго запретил мне появляться в зале...
- Я рада, что хоть тебя он перестал донимать, - тихо сказала сестра графа Иверского, гладя пса по голове. - Я хочу побыть одна...
Когда подруга ушла, Еланта пересела на кровать, а зверь устроился рядом, положив голову на колени хозяйке и время от времени косясь на нее умным, почти человеческим взглядом. Девушка запустила руку в его густую шерсть на холке и пожаловалась, словно пес мог понять ее слова:
