Геор до сих пор с содроганием вспоминал свою первую процедуру, когда его, подмастерье, только-только окончившего начальный курс подготовки, привели в операционную, заставили раздеться и уложили на кушетку. Пока парнишка-лаборант выставлял на лоток флаконы с разноцветными жидкостями, Геор все усилия направил на то, чтобы сохранять бесстрастное выражение лица. Зашел дежурный алхимик, на ходу протирая ладони ваткой, смоченной спиртом, и от этого медицинского запаха Геора совсем скрутило.
– Что это ты зелененький такой, дорогой товарищ? – добродушно улыбнулся пожилой алхимик.
Все-то у него были «товарищи» – видно, он успел еще пожить во времена, которые Геор уже не застал. Он принялся цеплять к флаконам капельницы, продолжая заговаривать зубы будущему охотнику.
– Сейчас это почти безопасно. Вот раньше, лет двадцать назад, отбор действительно получался суровым. Трансмутацию выдерживали восемь из десяти, остальные…
Взглянул на перекошенное лицо Геора.
– Ну, сейчас-то тебе ничего не грозит. Зелья проверены, очищены, дозированы по весу и группе крови. Пару дней поштормит, и все. А знаешь, как прежде было, в девятнадцатом веке? Делали надрезы на венах и через полое перо вливали снадобья одно за другим. Вот это я понимаю, зверство. До конца процедуры мало кто доживал… Итак, приступим?
Геора полоскало три дня. Старый Дон отправил его домой отлеживаться. Геор смутно помнил, как доползал до туалета, пил воду из-под крана и иногда, обессиленный, даже не мог вернуться в постель, устраивался тут же на полу, на тонком прорезиненном коврике. Он то сгорал от жара, то трясся от холода, то бредил – боролся с невидимыми чудовищами. Окончательно пришел в себя в разгромленной квартире, сжимая в руке нож. Кресло, диван, шторы – все было изрезано, искромсано в клочья. Заливался дверной звонок – видно, он и заставил очнуться. Незваный гость, устав жать на кнопку, решительно забарабанил в дверь. Стало ясно: просто так не уйдет. Геор поднялся, сцепив зубы, и отправился открывать. На пороге стоял Старый Дон. Окинул осунувшегося подмастерье профессиональным взглядом, улыбнулся, похлопал по плечу.
– Жить будешь!
Вокруг мастера дрожала, напоминая радужный пузырь, светящаяся аура. Дмитрий рассмеялся, правильно истолковав изумленное выражение, появившееся на лице ученика:
– Закрой рот, муха залетит. Да, ты ее видишь, поздравляю! Давай одевайся, пей кофе и поехали – будешь учиться распознавать нечисть.
– Срочный вызов! – В зал заглянул Стас, полностью собранный, на ходу застегивая наручень. – Макс, Геор, со мной! Одевайтесь, по дороге все расскажу!
Геор, услышав свое имя, вздохнул едва ли не с облегчением. Срочный вызов означал, что теперь до конца дня он обеспечен работой, а на сомнения времени не останется.
Как всегда, начал экипироваться с ремней-оберегов. Геор пока обходился двумя. Самым его первым приобретением стала защита от морока, а создания ночи частенько прибегали к такой уловке, как морок, способности отвести глаза. Позже разжился оберегом от прельщения: не секрет, что многие сущности имели вид очаровательных женщин. Охотник должен сохранять твердость в любой ситуации. Геор невесело ухмыльнулся, внутреннее чутье подсказывало, что даже оберег не помог бы ему вчера довести дело до конца.
В следующем месяце Геор хотел приобрести защиту от сглаза: некоторые твари обладали даром отстроченной смерти или увечья. Уже договорился с Сашкой – молодой, но толковый оружейник много не просил за свою работу.
Наручни, наплечник, зелья. Геор вложил меч в ножны, обернулся:
– Идем.
Пока добирались до места, Стас кратко ввел охотников в курс дела. Правда, начальник у Геора всегда был довольно косноязычен, заменял важные детали словечками «какая-то хрень» и «та штуковина». Приходилось домысливать.
– В краеведческий музей вчера привезли какую-то хрень! Музейчик из области закрылся и передал фонды, их вчера привезли на трех грузовиках. Ящики выгрузили и внесли в запасник.
– Что в ящиках? – кратко спросил Макс.
– Да всякая фигня. Бумажки, поделки, тряпье, эти штуки, как их…
– Как их? – переспросил Геор.
Стас сузил глаза: «Издеваешься?» Геор невинно моргнул.
– Ну эти! Мать их! Дохлые животные!
Оба охотника, сопровождающие Стаса, приостановились, недоуменно переглянулись, Макс сообразил первым:
– Чучела, что ли?
– Да! У нас в краеведческом музее, если бывали, комната есть с чучелами. «Природа нашего края», вот туда их хотели определить. Медведь, волк, белки, еще мелочь какая-то…
