Ёжик ожидал, что Белка опять начнёт возражать, но та лишь кивнула.
– Ну тогда всё, я пошёл. – сказал он. – Завтра, час дня, не забудь.
– Давай, Ёжик, до завтра… Пока!
Ёжик встряхнул лапы, распрямил спину и набрал полную грудь воздуха, а затем медленно и с наслаждением выдохнул. От страха не осталось и следа. До дома подать лапой, места знакомые. Небольшая прогулка да и только.
Ёжик попробовал (откуда только такие мысли берутся?) даже станцевать на ходу, чтобы совсем взбодриться, но тут же запнулся одной ногой об другую и чуть не грохнулся.
«Ладно, – решил Ёжик, – потом станцую. Когда доберусь до дома».
Идти по поляне было приятно и даже весело: тишина, простор, трава под ногами… опять же, воздух свежий. До леса было ещё далеко, он лишь едва заметно выделялся на фоне неба. Зигзаг из еловых верхушек был похож на крыло огромной птицы. Ёжик опустил глаза… Но тут же, спохватившись, вскинул голову и устремил взгляд прямо на это «крыло». Ещё чего – ёлок каких-то пугаться.
«Интересно, Белка далеко ушла? – он оглянулся назад, пытаясь в темноте разглядеть хоть что-то, но ни черта не увидел. – Никого… Да, никого нет. Я тут один. Но это как бы… не имеет значения. Я просто иду и всё. Ничего такого».
Ёжик шёл, не сбавляя шаг, а стена леса понемногу теряла свою монолитность. «Крыло» распадалось на отдельные треугольники-ёлки, которые по мере приближения обретали ещё более чёткие формы. Еловые лапы, если приглядеться, складывались, переплетаясь друг с другом в какие-то рожи. Ёжик не стал к ним приглядываться. Он просто шёл и смотрел вперед, а из темноты как из тумана выплывали всё новые и новые деревья: все как на подбор скрюченные.
«Днём они выглядят совсем не так».
Эту мысль Ёжик успел уже передумать на все лады. Ночью и перила не такие, и берёзы, и ёлки. Но глубоко в эти мысленные дебри Ёжик заходить не стал. Зачем себя специально накручивать? «Просто иди себе и иди, ни о чём не думай…»
Ёжик прошел мимо первых ёлок, и те уплыли за спину. Как-то слишком плавно и синхронно, словно какие-то заговорщики. Ёжику подумалось даже, что ёлки усмехнулись там, за его спиной.
Оборачиваться он не стал.
Сердце стучало в такт шагам, а ковёр из листьев и еловых иголок хрустел под ногами. «С осени нападали, – подумал Ёжик, – а тропинку, понятное дело, никто не подметает». Иголки приятно покалывали ступни и этим хоть немного, но отвлекали от всякой всячины. Больше всего Ёжику хотелось закрыть глаза и уши, но это было бы позорно. Он ведь решил не бояться! Да и бояться, по сути, нечего.
Ветер подул чуть сильнее. Зашелестели кусты, а иголки с ветвей посыпались Ёжику на нос. Ёжик прищурился, затем поднял лапу и быстрым движением стряхнул еловые иголки с лица.
Как там говорила Белка… когда болтаешь, то почти не страшно. Интересно, работает ли это когда идешь один? «Попробую, – решил Ёжик, – просто ради эксперимента». Что бы такого сказать? Для начала что-нибудь простое. Например, «привет». Хотя…
Нет, «привет» это уж совсем глупо. Лучше что-нибудь другое… Вот «Ёжик» – подходящее слово.
Ёжик открыл рот, чтобы сказать «Ёжик», но горло обдуло холодным воздухом, и вместо «Ёжика» получилось только невнятное сипение, от которого по шее побежали мурашки.
И тут же, словно в ответ, раздался скрип. Только на этот раз не сбоку, а сзади.
«Снова ёлки что ли? – Ёжик стиснул зубы. – Надо посмотреть назад, разведать обстановку».
Но оглядываться не стал. Только прислушался. И ему показалось, что сквозь шум листвы проступает поступь чьих-то мягких шагов. Или это звук его собственных лап? Ёжик никогда полностью не доверял ни слуху, ни зрению, но ведь обоняние его ещё никогда не подводило! Ветерок дул в спину, и, пользуясь этим, Ёжик тщательно пронюхал воздух.
Ничего.
Деревья придвинулись к тропинке вплотную. Скрип не повторялся, но Ёжик готов был услышать его в любой момент. Только чуть ближе. А потом еще чуть ближе…
«Надо оглянуться! Оглянуться и всё. Если оглянуться, то там никого не будет, это же ясно! Лиса спит, а…»
Ёжик сощурился так, что тропинка и кусты со стволами слились в одно пляшущее месиво. Сжав плечи, он опустил голову, чтобы не видеть ничего, кроме своих собственных ног.
Что, если это сон? В реальности он, Ёжик, ни за что бы не пошёл ночью через лес. Хотя…
Что, если это
Иголки на спине ходили ходуном. Резким движением Ёжик захлопнул глаза лапами. Он шёл вслепую, глядя под ноги сквозь тонкие щелочки между пальцев, чтобы не врезаться в дерево… «Если эти деревья вообще настоящие…»
В небе прозвучал раскат грома, и на мгновение к Ёжику вернулась ясность мыслей. Он понял, что или он, Ёжик, сейчас возьмет себя в руки и посмотрит, кто там крадется за его спиной, или сойдет с ума.
«Ты трус! Трус, Ёжик! – мысленно заругал он себя. – Это же детская страшилка!»
«Я сплю, я просто сплю…»
«Ты ещё хуже Свиньи!»
«Пускай…»
