Головорезы завопили, раздалась брань. Снова появилось убранное было оружие. Фигура модного господина расплылась зыбким чернильным пятном. Зал погрузился в полумрак, как будто кто-то пригасил светильники, что горели вдоль стен. Вот одноглазый бандит поднял револьвер. Грохнул выстрел, и облако тьмы выплюнуло в ответ громадный звериный силуэт. Стрелок булькнул разорванным горлом и упал. А зверь растаял, словно это был лишь мираж: только пожилой гость стоял над телом, опираясь на трость. Ещё один боец ринулся в атаку, замахиваясь короткой дубинкой с металлическим шипом. Господин взмахнул то ли рукой, то ли огромной лапой – разглядеть было невозможно. Нападающий отлетел, сбивая с ног ещё двоих.
Больше никто не атаковал. Люди замирали один за другим, в панике сжимая ножи и пистолеты. Происходящее походило на ночной кошмар. Этого просто не могло быть.
– Стой! – полный злобы и отчаяния крик Костяного Рольда разорвал морок. Некоторые из его людей встрепенулись, словно очнувшись. Тьма, наполовину затопившее помещение, схлынула. Огни светильников снова горели ярко и ровно.
Франт улыбнулся, демонстрируя чуть увеличенные клыки. Переступил через труп стрелка и не спеша зашагал к стойке.
– Ч-что ты… кто ты такой? Что тебе надо? – слюна во рту главаря сделалась липкой, как паутина. Слова давались с трудом.
– Мне нужен вожак этой стаи, – гость подошёл вплотную и замер, – ты. Ты поможешь мне, а я помогу тебе.
Черноволосый нерешительно кивнул. Его пальцы мёртвой хваткой впились в белую рукоять ножа, и сейчас не хотели разжиматься. Он быстро взглянул на убранный в ножны клинок, и снова на лицо собеседника. Тот покачал головой.
Внезапно гость повёл носом, резко втянул воздух, и повернулся к хозяину за стойкой. Тот застыл бледным изваянием. Всё такой же невозмутимый взгляд, и только испарина выступила на высоком лбу.
– Колдун. Кому ты служишь? – прорычал пришелец.
– Я не понимаю…
– Кому служишь?! – голос загрохотал не хуже паровой самоходной машины.
Хозяин Висельника молниеносно вскинул руки, полоснул себя лезвием по ладони, и затараторил скороговорку на неведомом языке. Рольд не успел ничего понять: свет снова вздрогнул, желудок сделал скачок. В то же мгновение франт взмахнул рукой. От его движения в воздухе остался дымный шлейф, а мужчину в фартуке отбросило. Он спиной снёс полки с дорогим алкоголем, со звоном и грохотом рухнул на пол. Кровь из распоротой груди смешалась с вином.
– Ну вот. Я тебе уже помог, вожак, – рокочущий голос стихал с каждым словом, вновь становясь человеческим.
Главарь Портовой банды с трудом отпустил рукоять, и оскалился в ответной улыбке.
******
Костяной Рольд вышел из Пьяного Висельника вместе с господином в чёрном. Их сопровождали несколько испуганных, но послушных приказу громил.
– Как, ты говоришь, тебя зовут? – голос почти не дрожал. Хотя, не позволять страху выплёскиваться наружу, было всё ещё нелегко.
– Фрауг.
– Что-то северное… ладно, Фрауг, куда нам сейчас надо?
– Нужно найти особое место. С дурной репутацией. Чтобы люди обходили его стороной, – седовласый франт говорил неспешно, словно с трудом облекал мысли в слова. – Я плохо знаю город, для этого мне нужен помощник.
– С дурной репутацией, говоришь. Это как? Ну, есть, например, королевские казематы – место поганое, точно. Есть трущобы на этой и той сторонах реки. Много чего дурного есть. Кладбище старое, есть. Чего, сгодятся такие места?
– Узнаю, когда окажусь там. Поехали.
Но сделать это оказалось не так легко. Стоило лишь Фраугу приблизиться к экипажу, как лошадь начала бесноваться. Она неистово ржала, рвалась прочь из упряжи, не обращая внимания на боль и отборную ругань возницы. Рольд понимал скакуна: сам бы свалил с великим удовольствием. Мужчина в плаще нахмурил седые брови. Резко шагнул к животному, не давая сбежать, схватил за сбрую. Сперва обезумевшая лошадь дёргалась, даже пыталась встать на дыбы или укусить, но постепенно затихла. Блестящие в слабом лунном свете золотые глаза смотрели не мигая. Под этим взглядом кобыла успокоилась и замерла, словно вместе со страхом из неё ушла жизнь.
– Едем, – велел франт, и вся компания забралась в повозку. Животное покорно двигалось вперёд, а извозчик бубнил под нос древнюю молитву – оберег от сглаза и злых сил.
– Кто ты такой, Фрауг? – спустя немалое время спросил Рольд, сумев выжечь ростки мерзкой паники в душе.
– Не важно.
– Отлично. Не важно, так не важно. А зачем ты убил трактирщика? Ну, хозяина Висельника, которого ты ещё колдуном назвал?
– От него смердело тёмной волшбой. Он был кукловодом. Или служил кукловоду.
– Это как вообще?
– Сложно пояснять, – глаза седовласого блеснули гневной желтизной.
– Ну, уж постарайся, а? – Костяной дерзко улыбнулся. Он всегда прятал страх за лихостью, а сейчас страшно было до безумия. – Ты не думай, мне твои тайны в зад не впились. Просто хочу понимать, что происходит вообще? Если ты мне пояснишь нормально, то я смогу лучше тебе помогать.
Чудовище в человеческом облике задумалось. Лоб под котелком покрылся сетью морщинок.
