И только когда эти двое расположились со сладостями за столом, я шепнула Нэл, что покину ее ненадолго, выскользнула в коридор, хлопнула дверью гостиной, словно удалилась именно туда, и тут же вернулась. Тенью.
Конечно, они не сразу поверили. Нэл даже окликнула меня, но я благоразумно не отозвалась. Ианнар встал, закрыл дверь и все равно заговорил шепотом. Наивный -- теперь я нависала буквально над их головами, готовая не пропустить ни слова!
-- Я хотел сказать тебе кое-что...
-- О Тени, -- закончила за него принцесса.
-- Откуда...
-- Я же не слепая, -- фыркнула Нэлисса, -- я давно заметила, что ты хочешь поговорить со мной наедине.
-- Да... Ты права. И полагаю, тебе не очень приятно будет услышать то, что я тебе скажу...
-- Да говори же! -- поторопила принцесса.
-- Сам побег устроить будет нетрудно, я уже все продумал. И обнаружат его не сразу, но все же нам потребуется немало времени, чтобы добраться в ближайший ругалденский порт. И хорошо если удастся подгадать к отплытию корабля, но не исключено, что придется подождать. Все это время я смогу прикрывать от магического поиска себя и тебя. Но не троих.
-- Тень надо отпустить! -- заявила Нэл.
-- Легко сказать... -- пробормотал маг. -- Я перерыл уйму книг -- и ни слова не нашел о том, как освобождают теней. Склоняюсь, к мысли, что это невозможно.
-- Мне кажется, что Тень знает способ. Она не говорила прямо, но давала понять.
Эти слова вызывали у меня законную гордость -- и собой, что умудрилась донести эту мысль до принцессы одними намеками, и принцессой, которая мысль поймала и усвоила.
-- Видишь ли, в чем дело... я ей не доверяю.
-- Она до сих пор не выдала нас! -- возразила Нэлисса.
-- Но если ее найдут прежде, чем мы покинем землю, она не сможет молчать. Поверь мне, у мара Стеумса служат искуснейшие палачи, которые способны разговорить кого угодно. Единственная гарантия молчания Тени -- ее смерть.
-- Ты так просто об этом говоришь...
-- Что-ты, меня самого пугает такой выход, но... это неизбежность.
Принцесса вздохнула. Что она скажет сейчас? Решится ли переступить через мою жизнь?
-- Я... не хочу даже думать об этом, -- буркнула девушка. -- Найди другой выход.
Теперь вздохнул маг. Тяжко.
Я тоже вздохнула, но с облегчением. Все же отрадно сознавать, что принцесса не считает мою жизнь пустяком, которым можно пренебречь. Не стоит, правда, забывать о том, что у мага еще немало времени в запасе, чтобы убедить возлюбленную. А убеждать он умеет. Нэл ведь и сегодня... колебалась.
О ритуале освобождения Нэл со мной не заговаривала, но я чувствовала, что она уже готова к такому разговору, просто ждет подходящего момента. Я же таких моментов всячески избегала -- что-то там внутри подстегивало меня срываться с места, едва почуяв их приближение.
Я не спешила. Никогда не поздно сообщить принцессе, что способ есть, и торжественно вручить магу склянку с записями Бьярты. Но как бы обезопасить себя при этом? Несомненно, я могу защитить себя или просто спрятаться до ритуала или после него, но, увы, не во время. В течение ритуала я буду находится в полной власти мага, который жаждет от меня избавиться. И что ему стоит внести небольшие изменения, добавить пару дополнительных слов в формулу или пару капель незнакомой мне отравы в алхимический состав, а потом со скорбной миной сообщить принцессе, что бедняжка Тень освобождения не пережила?
Нет, я лучше подожду -- может, жизнь подкинет мне какую-нибудь лазейку, а я уж сумею ей воспользоваться.
Как ни странно, лазейку мне подкинул мар Стеумс.
Я уже давно освоилась в роли его агента по особым поручениям, а иной раз и поручений не дожидалась -- мой дар, позволявший мне оказываться в нужном месте в нужное время ни разу меня не подводил. Вот и в тот вечер я решила прислушаться к навязчивому желанию нанести визит главе Тайной Канцелярии. И не ошиблась.
Мар Стеумс сидел в своем кабинете. На первый взгляд, он сосредоточенно перебирал бумажки на столе, на самом же деле мыслями был явно далек от этого занятия -- настолько, что даже мое появление не сразу вырвало его из раздумий. Но все-:таки Стеумс соизволил заметить, что он больше не один:
-- Тень? Заходи, присаживайся. Я как раз думал о тебе.
-- Вот как? -- с живейшим интересом откликнулась я. -- И в связи с чем?
-- Размышлял, что мне никак не хочется потерять такого удобного агента.
Я попыталась прикинуться дурочкой:
-- С чего вы взяли, что вам грозит такая потеря?
Стеумс усмехнулся:
-- Только не говори, что ты не в курсе скорого замужества принцессы. И ты наверняка понимаешь, что тебе придется ее сопровождать.
-- Сопровождать -- несомненно, -- я не стала настаивать на своем неведении, -- но оставаться с ней -- вовсе не обязательно. Я даже полагаю, что Владыка Нимтиори не будет счастлив от мысли, что в его супружеской спальне... ну, пусть не прямо в ней, но где-то поблизости постоянно присутствует постороннее лицо.
-- Да уж, -- хмыкнул глава Тайной Канцелярии, -- я бы тоже не обрадовался. Однако это не меняет дела -- ты ведь привязана к принцессе ритуалом и не можешь от нее удаляться.
