– Наш юный принц совсем взрослый, – объяснила она. – Сейчас все незамужние женщины в этом зале думают об одном. – Девушка кинула взгляд по сторонам. – И кое-кто из замужних, ручаюсь, тоже.
Аша вспыхнула.
– Я не… – она не договорила, потому что девица уже отвернулась от нее и теперь ела глазами Вирра. Аша не позволила себе презрительно скривиться.
Подали первую перемену, и Аша рассеянно принялась за еду, почти не отвечая Микалу и другим, пытавшимся завязать разговор. Она понимала, что ведет себя не слишком благовоспитанно – Микал даже послал ей пару укоризненных взглядов, – но при виде Вирра мысли сами собой начинали блуждать.
Аша не раз пожалела, что нельзя было рассказать другу о Давьяне. В тот вечер, когда они с Вирром обменивались историями своего пути, это далось труднее всего: смотреть ему в лицо, когда парень, запинаясь, мучительно описывал их бегство из Дейланниса. И рассказывал о словах Териса: «Связь порвалась». В его голосе была такая боль, что Аша едва не проговорилась вопреки предостережению Давьяна.
Все же она смолчала, и минута прошла. Остаток вечера был для нее самым счастливым за многие месяцы. Вирр не уставал радоваться, что Аша попала ко двору, – и дивиться причинам, приведшим ее сюда. Он бы вряд ли поверил до конца, если бы вернувшийся Элосьен не подтвердил, что сотрудничает с авгурами.
Аша не могла сдержать улыбку, наблюдая за другом. Принцу то и дело представляли каких-то людей – те подходили по двое, по трое, раскланивались, многие вручали дары. И все посматривали на юношу не без робости.
Спустя некоторое время распорядитель тронул Ми-кала за плечо. Представитель Атьяна поднялся и дал ей знак поступить так же.
– Соберись, наконец, с мыслями, – шепнул ей наставник не без раздражения, пробираясь между столами. – Первое впечатление много значит, а принц, конечно, заметит, что ты тень. Даже если ему уже многое известно, эту тему, конечно, затронут в разговоре. Приготовься отвечать на вопросы.
Аша не знала, смущаться ей или смеяться. Воздержавшись от того и от другого, она послушно склонила голову.
Затем она не сводила глаз с Вирра, который с головой ушел в беседу с молодой женщиной, сидевшей между ним и Каралиной, – по словам Микала, охранницей короля, – и не замечал их приближения. Когда же распорядитель прервал беседу, в глазах Вирра блеснула улыбка.
– Микал, Ашалия, – вежливо повторил он вслед за представившим их распорядителем. – Рад знакомству с вами обоими. Вы представляете Атьян?
Микал поклонился, а Аша, в последнюю секунду вспомнив, что следует ответить реверансом, постаралась скрыть улыбку.
– Да, ваше высочество, – ответил принцу Ми-кал. – И мы счастливы познакомиться с вами.
Вирр кивнул и откинулся назад, откровенно разглядывая их.
– Вот как, тень в роли представителя? – подняв бровь, обратился он к Аше. – Необычный выбор.
– Нам не пришлось о нем пожалеть, сударь, – уверил его Микал. – Аша быстро учится и в скором времени прекрасно дополнит Ассамблею. О большем я не смел бы и просить.
Вирр задумчиво кивнул и внимательно осмотрел Ашу.
– Высокая похвала, – улыбка осталась только в его глазах. – И из других источников я слышал хорошие отзывы. Я впечатлен.
На лице Аши не дрогнул ни один мускул.
– Благодарю, ваше высочество. Это так много значит для меня, – со всей возможной искренностью выговорила она.
У Вирра уголки губ поползли вверх, он готов был что-то добавить, когда немолодой мужчина – военный, если судить по одежде, – поспешно пройдя мимо них, склонился к уху короля. Выслушав его, король побагровел и отмахнулся, указав военачальнику на Элосьена.
Тот, тоже выслушав известие, побледнел. Встав, он направился прямо к Вирру. Заметив Ашу напротив, Элосьен чуть нахмурился, но сразу успокоился, увидев, что и Микал тут. И склонился над плечом сына.
– Ты нужен, сын, – ровным голосом произнес герцог. – Наше войско разбито.
Страж Севера оглянулся на Микала с Ашей.
– Эти двое пусть тоже идут. Думаю, в том, что ждет нас впереди, Тол Атьян должен сказать свое слово.
– Конечно, – как во сне пробормотал Микал.
И у Аши, когда она осознала новость, на душе стало тошно. Наперед зная будущее, девушка все же цеплялась за надежду, что оно окажется иным.
Следуя за Элосьеном и Вирром, они оставили позади гомон зала и перешли в смежную комнату. Король уже сидел там и жестом приказал сесть остальным. Здесь же была принцесса Каралина, а также Лайман Кардаи и Драс Лотар – последний не скрыл недовольства при виде Микала и Аши.
Скоро к собравшимся присоединился Ионис и тоже остался недоволен, заметив представителей обоих Толов.
– А они что здесь делают? – возмутился он, указывая на Микала с Ашей.
– Их пригласил я, – ответил ему Элосьен. – Обсуждение, несомненно, будет вращаться вокруг одаренных. Участвовать в нем они вправе не менее нас, Ионис.
Тот что-то невнятно буркнул, но стушевался под внимательным взглядом герцога. Когда блюститель занял свое место, немолодой военный – Аша правильно вспомнила, что его зовут Парат, – встал.
– Силы Джаш’тара не просто разбиты. Они уничтожены, – объявил он так тяжело, что у Аши упало сердце.
