— И передайте генералам мой приказ: готовимся к броску на Арден.
Поезд остановился, жалобно перестукнув сцепками. Вокруг желтели поля, окаймленные ленточками дорог. Поодаль на востоке бугрилась череда холмов, в ложбине между ними умостился городишко. Нигде не виделось намека на станцию. До Ардена оставалось миль двадцать пути.
— Сохраняйте спокойствие, ваше величество! Сию минуту выясним причину остановки.
Императрица и не думала беспокоиться. Она раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Ветерок теребил ее локоны, сквозь открытое окно в вагон проникал сладкий запах полей.
— Виноват, ваше величество, изволите видеть: какая-то поломка. Искра исчезла из проводов, скоро все восстановим!
— Зачем спешить? Лучше сделать надежно, — возразила Минерва, не отводя глаз от страницы.
Вокруг состава нарастало движение. Лазурная гвардия высыпала в поля и кольцом окружила поезд. Механики рыскали по крышам вагонов, ощупывая провода всякими приспособлениями. Кто-то седлал коней, чтобы скакать куда-то. Из второго поезда, вставшего в трехста ярдах, начали высаживаться кайры.
Владычица безмятежно читала, радуясь совпадению двух обстоятельств: книга попалась интересная, а все вокруг чем-нибудь заняты и не отвлекают. Наконец, причина аварии определилась, начальник поезда лично вошел с докладом:
— Ваше величество, к большому сожалению, случился обрыв проводов. Место пока не установлено, из Ардена пошлют поисковые бригады. Приложим все усилия, чтобы успеть за пару часов!
Минерва оценила расстояние до конца книги:
— Осталось сто страниц, в пару часов никак не уложиться. Нельзя ли ремонтировать провода чуточку дольше?
Начальник поезда просиял:
— Коль вашему величеству так угодно, ремонт может занять и весь день!
Владычица отвлеклась от книги и оценила пейзаж за окном:
— Красивые места. Если задержимся на день, я успею и дочитать, и посетить вон тот милый городок.
— Ваше величество, безопасно ли покидать поезд? Тем более — с нашим грузом!..
— Славные кайры и гвардейцы обеспечат мою безопасность. Уверена, им будет приятно размять ноги. Леди Лейла, передайте мою просьбу командирам.
Фрейлина и начальник поезда отправились воплощать в жизнь волю императрицы. Авангард умчался в городок, чтобы подготовить встречу августейшей гостьи. Другие солдаты строились в полях. Составы быстро пустели. Когда в императорском вагоне осталось всего несколько человек, Минерва подозвала Ворона Короны.
— К услугам вашего величества, — поклонился Марк и заговорщически подмигнул.
— Все исполнено?
— С душой и огоньком! Хворост воспламенился, собака пустила слюну.
— Благодарю вас. Еще одна просьба: приведите ко мне арестанта.
Подручный Ворона по прозвищу Рыжий впустил в купе императрицы седого мужчину с роскошными пушистыми усами. Он согнулся до пояса, звякнув кандалами.
— Садитесь, Инжи. Хочу с вами поговорить.
С нерешительностью он опустился в кресло, поглядел на Миру трусливо и зорко — словно пес, спешащий уловить настрой хозяина. Минерва вздохнула:
— Простите меня, пожалуйста.
— За что, ваше величество?
Она поставила на столик шкатулку, в которой хранила Перчатку Могущества. Откинула крышку, опустила ладонь. Серебро ожило и потекло, блестящею пленкой покрыло девичьи пальцы. Глаза арестанта полезли на лоб.
— Вы — противоречивый человек, Парочка. Кажется, ваше прозвище связано не только с ножами, а и с характером. Ваши недостатки столь же ярки, как достоинства. Жестокий убийца с доброй душою. Законченный негодяй, наделенный блестящим талантом. Сплав золота и, простите, навоза.
Арестант лишь робко ухмыльнулся. Владычица продолжила:
— Я много думала о том, как поступить, и терялась в сомнениях. Я обещала вам свободу, если сможете заговорить с Предметом. Раз не смогли, я не обязана ничего. Беглый каторжник, многократный убийца заслуживает виселицы. Но вы пожертвовали собой ради невинной девочки. Остались в том трактире, чтобы спасти Крошку Джи. Не сделай вы этого, никогда бы не попались Ворону. Я металась между тем, чтобы казнить вас — или простить и одарить. Я не имела права на это. Владычица может позволить себе многое, кроме нерешительности. Потому — прошу прощения.
— Значит, ваше величество сделали выбор?..
Парочка подался вперед, его взгляд обрел остроту.
— Вижу, вы этому рады. Ясная судьба лучше неопределенности?
— Что же вы выбрали? Того?..
Инжи приложил цепь к своему горлу. Мира в ответ показала Перчатку Янмэй.
— Я приняла во внимание решающий довод. Как видите, теперь я способна говорить с Предметами. Эту силу получила благодаря вам. Вы отдали меня в подвал Мартина Шейланда — именно там, тем или иным способом, в мои жилы попала первокровь. Да, вы не стремились к этому, так вышло случайно. Но и убить меня вы не хотели. Просто верно служили своему господину, в результате чего я чуть не погибла, зато обрела первокровь. И теперь поняла, что игра стоила свеч. Вот это окупает мои мучения.
