— Ты строптивая, — сказала Магда, — мне это по нраву, сама такая. Если скажу «дерьмо», не упадешь в обморок. Если плюну кому-то в рожу — скажешь: «Так ему и надо».
— Но я шаванка! — выдохнула Низа.
— И что с того? Адриану тоже служат шаваны. И Хармон-ворюга служил ему чашником, пока не сбежал. А теперь ты станешь моей чашницей.
Низа поняла:
— Проверять вино на отраву? Так вот зачем я…
Магда не стала юлить:
— Да, ты можешь подохнуть, но риск невелик. Обычно само наличие дегустатора мешает попыткам покушения.
— Чего-чего?..
— Смысла травить вино, если известно, что первой пьешь ты? Скорей всего, яда не будет.
— Ага. И все? Я только для этого?
Магда сказала:
— Напомни-ка мне свое мнение о моем муже-владыке.
Низа попробовала отмолчаться, но Магда погрозила пальцем:
— А вот этого не люблю. Если кто-нибудь засранец, то так и скажи. Вдруг я сама не учуяла.
Низа сказала без обиняков:
— Твой муж — подлый шакал. Льет людям мед в уши, а сам доит, как коров.
Магда признала:
— Такое случается. Вот тебе вторая задача: если заметишь, что он доит меня, — скажи.
— Ладно, это могу.
— И еще. Я совсем не буду против, если ты подружишься с его шаванами.
— Шаваны бывают разными. Такие, как Бирай, мне не по сердцу.
— Однако будь добра, поладь с ними как-нибудь. Ты из их племени, они тебя не стесняются, глядишь, и сболтнут полезное.
— Нужно шпионить? Ваше величество, это не по мне.
— Я не прошу доносить обо всем. Но если будет намек или подозрение, что они могут меня…
Магда провела ребром ладони по шее. Брови Низы взлетели на лоб:
— Адриан хочет тебя убить? Зачем же вышла за него?!
— Сама удивляюсь.
Низа принесла пользу неожиданно быстро. Стоило императорскому поезду покинуть Фаунтерру, она пришла к Магде:
— Ваше величество, Адриан взял с собой вагон Предметов. То есть, не целый вагон, но штук пять их там есть. Мне это не по нутру.
— Мне тоже, — призналась Магда. Если Кукловод узнает, то сможет применить деконструктор. Хорошо, что купе Магды — в другом конце поезда.
— Среди тех Предметов есть один особенный. Он похож на стеклянный гроб. Зовется не то Пузо, не то Брюхо…
— Чрево, — поправила Магда.
Шаванка скривилась в гримасе отвращения:
— Я видела, как Адриан погладил это Чрево и сказал: «Вот мой подарочек». И лицо у него было такое, словно доброго коня похлопал по холке. Бирай спросил: «Кому подарок, владыка?» А он ответил: «Тому, кто пойдет на маяк».
Магда уточнила:
— Ты видишь в этом для меня опасность?
— Ваше величество видели Чрево? Оно жуткое. Думаю, Дух Червя живет в нем. Кто попадется во Чрево — того тут же переварит. Если вы ходили на маяк или собираетесь пойти, то к Чреву даже не приближайтесь!
— Не вижу связи… — хмыкнула Магда.
И подумала: снова всплыл маяк. Пора уже найти чертовы разгадки!
Головоломки Адриана оказались сложней, чем она думала. Без особого труда Магда сочинила штук по десять ответов на каждую — но в этом-то крылся подвох. Верный ответ должен явно отличаться от неверных. А все догадки Магды были разумны, логичны — и этим походили друг на друга. Маяк нужен для торговли, для морской войны, для прокладки маршрутов — все это слишком рационально. Нужен не трезвый ответ, а какая-то философская срань. Магда не умела сочинять таковую.
Зато она уже поняла выгоды своего положения: императрица делает лишь то, что хочет, а остальное поручает слугам. Бремя поиска отгадок тоже можно свалить на других! Потому Магда наведалась в дамский салон и сказала толпе придворных барышень:
— Я придумала одну забаву. Скажу вам загадку — а вы все дадите ответы. Награжу за самый умный и самый глупый. Готовы?.. Чем боги отличаются от людей?
Все включились в игру и принялись упражнять остроумие. Сперва посыпались ироничные версии: люди все хотят, а боги все могут; люди просят у богов, а богам просить не у кого; люди — это дети, которые не растут. Затем — философские: боги — живые воплощения идей; люди живут во времени, а боги — вне; боги — это то, что было в самом начале. Быстро устав от премудростей, дамы начали дурачиться. Боги — те, кто затыкают уши, когда в церкви идет служба. Люди вверху, а боги внизу; в постели с супругом я — богиня…
За час игры Магда сполна обогатилась вариантами. Самую толковую догадку высказала жена шута. А самый глупый ответ — кто б сомневался! — исходил от леди Валери:
— Бог селится в животике будущей мамы.
Магда раздала призы и перешла ко второй загадке, но тут потерпела неудачу. О хитреце с маяком барышни сочиняли либо скуку, либо скабрезность. Магда не могла их винить: маяк имеет такую форму и так твердо стоит при любой погоде, что сравнение само лезет в голову… Но Адриану этого не повторишь!
А потом ей на глаза попалась Низа, и Магда сказала:
— Отгадай загадку. Только чур без пошлостей! Для чего хитрец применяет свой маяк?
Низа удивилась:
— Что пошлого в маяке?
— О, святая невинность!.. Ну же, каков ответ?
Низа пожала плечами:
— Помню одну легенду времен империи Меченосцев…
