Да, штаб оказался буквально напичкан интересными местами! Чего стоил только центр управления, где на огромном экране отображалась карта всей Земли. На ней периодически вспыхивали и гасли разноцветные точки, временами в углу появлялись данные со спутников, к которым у Ордена Тени имелся доступ. Сейчас за изменяющейся картиной мира наблюдала Ванесса, сидевшая в удобном летающем кресле. Она многое пояснила студентам и показала базу данных по сервам с фотографиями известных разновидностей. Вскоре в центре управления появилась ещё дама - пожилая волшебница по имени София Крей. Один её вид вызывал дрожь. Бледное морщинистое лицо, крючковатый нос и застывшее на лице хмурое выражение - ни дать ни взять злобная ведьма из сказок. На ребят Крей не обратила внимания, обменялась с Ванессой парой слов о боевых операциях и прорычала, что не желает тратить попусту время, и будет ждать битвы у себя на ферме в окружении кенгуру.
- Ужас, - буркнул Рон, когда старуха ушла. - От неё просто разит тёмными искусствами!
- Не суди так строго, - покачал головой Марков, услышавший слова юноши. - Тёмные искусства - это ещё не приговор. Да, прошлое Софии скрывает страшные страницы. Но более верного товарища в бою и желать трудно. Я бы без колебаний доверил ей свою жизнь.
Студент подозрительно покосился на магистра, но ответить было нечего, и он промолчал.
Очередным помещением, посещённым ребятами, стала исследовательская лаборатория. Взору студентов открылась просторная комната, разделенная на неравные секции перегородками - кое-где стеклянными, кое-где пластмассовыми, кое-где металлическими. Она была заставлена компьютерами, различными приборами, пробирками и ретортами с разноцветными жидкостями и другими предметами самых причудливых форм, цветов и размеров вперемешку с явно магической атрибутикой - котлами, редчайшими ингредиентами для зелий и прочими вещами, которые трудно ожидать увидеть в нормальном научном помещении. Многие рабочие места пустовали (ведь большинство членов Ордена имели работу и вне него), но несколько людей в белых халатах увлеченно проводили какой-то эксперимент, бегая между приборами и сверяя их показания. В глубине помещения что-то булькало и изредка взрывалось, вокруг шумели компьютеры... В общем, в лаборатории царила нормальная рабочая обстановка.
Здесь ребята познакомились с ещё одним новым человеком, куда более приятным, нежели София Крей. Посреди заваленного книгами и бумагами кабинета сидел человек азиатской внешности, одетый в белую мантию. Это был Шан Лао, сорок лет назад - один из крупнейших специалистов по зельям, а ныне - руководитель научного крыла Ордена. Он сразу углубился в такие дебри технически-магической науки, что даже Гермионе оставалось лишь беспомощно хлопать глазами. К счастью, Марков не дал интеллектуальному произволу разгуляться, и смог перевести на человеческий язык самое интересное из полной терминов речи китайца.
Больше всего студентов заинтересовало разрабатываемое в данный момент заклинание. Оно предназначалось исключительно для колдовства с помощью кристаллов, но обладало весьма полезными свойствами. Теоретически камень должен был порождать стабильный энергетический поток, способный проникать через любую защиту и уничтожать сервов. Говоря простым языком, Орден пытался создать нечто вроде светового меча. Обрадованный интересом юных волшебников к этой теме, Лао даже решил показать им текущую стадию разработки. Он выгреб из-под бумаг свой жёлтый кристалл, сжал его в кулаке и произнёс:
-
Из кристалла как бы вырос цилиндр желтого света, правда, почему-то не вверх, а вниз. Пару секунд он колебался, постоянно меняя длину, а потом вдруг ударил в пол, оставив на том выжженную дыру. Чары, очевидно, ещё нуждались в серьёзной доработке, но Лао пришёл в неописуемый восторг и от достигнутого результата.
На выходе из лаборатории состоялось последнее, но, пожалуй, самое важное из знакомств. К ребятам подошёл упитанный бородатый маг среднего роста, носивший квадратные очки в дорогой оправе. Одет он был в темно-красную мантию с вышитой на ней белой звездой, испускающей слабое ровное свечение. Возрастом этот волшебник превосходил Маркова, и держался очень высокомерно. Студенты сразу поняли - перед ними может стоять только Джон Коттон, второй магистр Ордена Тени.
