— Это понятно, благодетель, — прервал дон Хайме, грохнув о стол протезом. — Причины не только богу известны. Кому нужна планета без людей? Империя без подданных? Мир, где властвуешь над самим собой и поедаешь самого себя? Это не истинное могущество, а самообман, пустота! Люди нужны друг другу, чтобы сильные могли править слабыми, а слабые — подчиняться сильным. Вот и весь секрет!
Отчасти это было верно, и Саймон промолчал. Все пятеро уставились на него: дон Хайме — с хитрым прищуром, Сильвестров — со своей обычной высокомерной миной, Эйсебио и Хорхе — подозрительно, как две гиены, готовые разом наброситься на добычу, а Алекс Анаконда — с какой-то непонятной ревностью, проистекавшей, возможно, оттого, что они с Саймоном были почти в одних годах, а значит, являлись во всем соперниками. В делах войны и мира, любви и власти.
Наконец Грегорио напомнил:
— Мы говорили о самоопределении и Мирах Присутствия. Что дальше? Что с ними происходит?
— Со временем они получают статус Колоний — через столетие или раньше, когда в них наберется пять-шесть миллионов жителей. Я, — Саймон коснулся груди, — увидел свет в таком колониальном мире и сохранил его гражданство. Колонии и Миры Присутствия находятся под эгидой ООН, однако их контролируют не слишком жестко. А позже, если развитие мира стабильно, он превращается в Независимый, полностью автономный, обладающий членством в ООН, что гарантирует ему суверенность и защиту от внешней агрессии. — Саймон помедлил мгновение и бросил гиенам кость: — Земля могла бы стать подобным миром. Триста лет — достаточный срок, а население здесь, я полагаю, несколько миллионов.
— Значит, мы могли бы сохранить автономию? — спросил Анаконда. — И мы, и ЦЕРУ, и бляхи, и даже эмиратские? Согласно этому гнилью? — Он небрежно коснулся выцветшего голубого переплета.
— Теоретически да. Если Служба Планетарных Лицензий ООН выдаст вам необходимый документ. — Саймон тоже кивнул на книгу. — Смотри часть вторую, статью пятую, раздел семнадцатый — порядок приобретения лицензий и заселения планет.
Анаконда раздраженно дернул щекой.
— Какая лицензия? Какой документ? Этот мир уже заселен! И он — наш!
— Вы ошибаетесь. Лицензия у вас отсутствует, а это значит, что вы находитесь здесь незаконно.
Бюрократические игры никогда не прельщали Саймона, однако сейчас он был готов отдать им должное. Все эти тонкие нюансы и интриги, статьи, разделы, правила и дополнения к ним, а также дополнения к дополнениям делали ситуацию неопределенной, и их великий смысл заключался в том, чтобы держать клиента в напряженности, в зависимости от чиновников. В данный момент он сам являлся таким чиновником-бюрократом, а клиенты, пять матерых гиен, сидели перед ним с вытянутыми лицами.
Наконец Хайме прервал молчание:
— Мы можем получить лицензию? Купить ее? Заплатив серебром, медью, камнями? Нефтью или другими энергоносителями?
Саймон кивнул:
— Не исключено. Возможно, ее вам выдадут, возможно — нет. Форма и способ оплаты — не главное; вам придется доказать, что на Старой Земле царит порядок и соблюдаются права личности. Это необходимое условие — смотри часть вторую, статью пятую, раздел девятнадцатый. Для проверки на Землю будет направлена инспекция ООН, а также…
— Инспекция! — дон Хайме фыркнул. — Любит инспекция камешки и серебро? Тогда мы с ней договоримся!
— …а также Карательный Корпус, — закончил Саймон, и в комнате повисла тишина. Потом Анаконда переспросил:
— Какой корпус?
— Карательный, — Саймон ласково улыбнулся. — Спецподразделения ООН. Десяток крейсеров класса «Байкал», сотня планетарных заградителей, ракетная сеть «Апокалипсис», разумеется, десантные батальоны, тысяч пятьдесят солдат, «саламандры», вертолеты, разрядники, импульсные пушки, боевые газы, ну, и мои коллеги из ЦРУ. Может, мы с вами еще свидимся, благородные доны? Я такой надежды не теряю.
Хорхе вскочил, стиснул кулаки, но дон Грегорио повернулся к нему и, не выпуская из губ тлеющей сигары, прошипел:
— Спокойно, Смотритель, спокойно! Дослушаем до конца. Не пускай пену, ты не в лагере крокодильеров. Здесь все решается по уму.
— По уму? Спокойно? — Щеки Хорхе вновь налились злым горячечным румянцем. — Я вас всех по уму успокою! Всем кишки выпущу и глотки перережу! И тебе, Живодер, и Хаиму, и Анаконде! А прежде — ему! Вот так! — Он ткнул пальцем в Саймона, чиркнул по шее ребром ладони, но все-таки сел, глухо бормоча: — Газы… пушки… напугал, щенок!.. Я вас всех… всех…
— Это всегда успеется, сокол ты наш, — проворковал дон Хайме, словно не ему обещали выпустить кишки и перерезать глотку. — Сильвер-то прав: надо бы до конца дослушать. Ведь интересно! Этот юноша та-акие вещи говорит! — Он повернулся к Саймону: — Значит, перед лицензией нас осчастливит Карательный Корпус. Ну а если мы ее не получим? Или не захотим получить?
