В цифровом пространстве боевого мостика сформировалась выделенная сфера. В ее глубинах проступил образ скелха.
Несколько секунд Реутов пристально смотрел в обрамленные морщинистыми веками, кажущиеся бездонными глаза чужого.
– Требую снизить мощность реактора до десяти процентов и лечь в дрейф! – в ультимативной форме начал скелх. Выглядел он вполне заурядно. Серая кожа, никаких признаков старения.
Адмирал Торн тем временем получил очередной мнемонический доклад:
«Станция задействовала дополнительные источники энергии. Сигнатура тоннельной установки читается отчетливо. Орудие заряжено, готово к выстрелу через гиперкосмос».
«Антон, они не уверены в своем оружии! Хотят нас замедлить, ограничить в маневре. Фрегаты разбились на группы, попарно начали сближение».
«Понял», – мысленно ответил Реутов.
– У тебя есть имя? – вслух спросил он, обращаясь к скелху.
– Да.
– Уже неплохо. Раньше, пока вы служили Омни, были только серийные номера, – заметил Реутов. – Так, может быть, назовешь себя, а заодно объяснишь, по какому праву вы вновь вторглись на Землю?
– Мы развиваемся. Создаем свою цивилизацию. Нам требуются определенные технологии. Мое имя – Гекат, – монотонно изрек скелх.
– Развиваетесь? – с сарказмом переспросил Реутов. – Не похоже. Запомни, если вы хотите называть себя разумными существами, то советую для начала изучить смысл термина «торговля».
– У нас нет времени. Мы не можем ждать.
– Поэтому станете действовать с позиции силы? Согласно своим программам? Так о каком же саморазвитии идет речь?
Скелх пронзительно зашипел, а его образ начал таять. Связь со станцией оборвалась.
«Адмирал оказался прав, – подумал Антон, мгновенно возвращаясь к своим обязанностям, – это была довольно неуклюжая попытка заставить нас сбросить скорость. Но скелх открыто, на весь обитаемый космос заявил о своих намерениях. Искусство дипломатии ему неведомо…»
– Атакующий бросок!
Фрегаты противника резко набрали ускорение. Их плазмогенераторы и батареи лазерных установок вели непрерывный огонь.
Бледная аура внезапно объяла станцию скелхов.
– Выстрел тоннельной установки!
«Тень Земли», завершив боевой разворот, двигался навстречу противнику.
– Держать курс! Исключить маневрирование! Генераторы щитов – максимальная мощность! Плазмогенераторы с первого по седьмой, цель – тоннельная установка, приготовиться!
Фрегаты противника продолжали вести ураганный огонь.
– Двадцать секунд до спорадического формирования энергокапсулы!
Активные щиты поглотили слишком много энергии. Ослепительная аура превратилась в пронизанный разрядами энергетический смерч семикилометровой длины – еще немного, и он трансформируется в веретено, а затем замкнет корабль в плотный кокон, из которого уже не вырваться. Каждая технология имеет свои плюсы и минусы…
– Пятнадцать секунд до формирования энергокапсулы!
Вспышка гиперперехода сверкнула в стороне от курса. Многотонный снаряд, выпущенный через гиперкосмос, отклонился от заданной траектории – защита земного крейсера, работающая на принципе искривления метрики, одинаково воздействовала на ткань обоих пространств.
– Экстренный сброс энергии!
Активные щиты отключились, разлетаясь ослепительными веерными лоскутами света, и одновременно «Тень Земли» разрядил генераторы короткоживущей плазмы.
В центральной части станции скелхов два витка исполинской спирали внезапно потеряли четкость очертаний. Сотни квадратных метров обшивки в местах попаданий раскалились, утратили прочность, вспухли волдырями и брызнули в космос, быстро отвердевая в виде абстрактных переплетенных между собой фигур, за которыми теперь зияли огромные пробоины.
– Тоннельная установка уничтожена!
«Тень Земли» стремительно набрал ускорение, вырвался из-под удара кораблей противника, заставив их потерять время, развернуться, перестроиться и с ощутимым запаздыванием устремиться вслед.
Борта крейсера полыхали огнем. Батареи импульсных орудий вели ураганный обстрел станции. То и дело в космос выбрасывались облачка мутной взвеси – системы охлаждения орудий едва выдерживали темп стрельбы, стравливали отработанные реагенты, поглощали новые порции расходных материалов. Утробно выли гравитационные эскалаторы, подавая из артпогребов кофры с боекомплектами, на контрольных мониторах начали появляться тревожные отметки: критические попадания становились все чаще, при отключенных щитах, на постановку которых уже не хватало емкости разряженных накопителей, лазерные лучи оставляли на бронеплитах вишневые пятна и длинные раскаленные рубцы.
Восемь фрегатов двигались курсом преследования, два крейсера противника, форсируя двигатели, шли наперехват. Системы противокосмической обороны станции наносили все больше ущерба, по мере того как «Тень Земли» входил в секторы обстрела неповрежденных надстроек.
Один из двигателей неожиданно вошел в режим перегрузки.
– Держать курс! Заглушить неисправный модуль! Компенсировать тягу отключением симметричной секции!
