- Почему? - изумилась девушка. - Да если я приближусь к их лесам, меня убьют. Быстро... или медленно, но убьют. Да и вроде как эльфы живут в другой стороне.
- В другой, - ухмыльнулся гном. - Но с молодыми эльфами всякое случается.
Больше от него ничего не удалось добиться. Наседали братья, наседал Эссюр и даже Йёрген с Ньердом, но Рюноульвюр молчал и все только ухмылялся,
- Вредный ты, - в итоге обиженно констатировала Рия и чуть ускорила шаг, почти поравнявшись с Греттиром. Ведущий только скосил глаза, но промолчал.
Лес продолжался. Он тянулся вглубь и вширь и почти не менялся. Все те треугольные листья, тонкие, как бумага, и такие же острые. Зато под ногами мягкая трава, и босиком идти было удобно, не боясь на что-то наколоться. Единственной проблемой стали корни, скрытые в траве, но Греттир, в первый раз запнувшись и упав, теперь тщательно выверял дорогу.
Они уходили на север. Где-то там жили тролли, но Рюн сказал, что гномы уйдут под землю раньше. Немного в сторону от северных гор - и просто куда ближе к человеческим поселениям - был один из входов под землю, о котором знали только гномы.
- Там, - указывал на восток Эссюр, тоже рассказывая, - человеческие города. На самом деле это просто чудо, что мы до сих пор не встречали охотников на рабов.
- Это вы не встречали, - ворчал Рюн и гладил себя по животу.
- Ты их ешь, что ли? - засмеялась как-то после такого жеста Рия, на что гном только хитро улыбнулся и снова похлопал живот.
- Ах да, - вспомнила тут же девушка, - гномы ведь самые великие гурманы в этом мире.
- И лучшие повара, - хмыкнул Йёрген. - Только людей мы не едим, не думай. Вы слишком костлявые.
Спустя две недели удача их ненадолго оставила, отлучившись по своим делам.
- Быстро, - шипел Греттир рассерженным ежом, - в траву!
Девушка послушно прижалась к земле, стараясь не обращать внимания на ноющий шрам. Гномом было легче, они просто меньше, но Рюн все равно казался выше из-за живота.
- Люди, - брезгливо процедил он, наблюдая вместе с девушкой, как беспечно по поляне проходят гусары, размахивая оружием. - Хуже Зверя.
Они пролежали так, почти не дыша, наверное, больше получаса. Рия бы при всем желании не сумела встать. Увидев знакомую форму, она снова испугалась, что окажется в плену. Сердце забилось птицей со сломанными крыльями, оно хотело на свободу и не могло взлететь.
Нет же, все в порядке.
Девушка прикрыла глаза, сжала зубы.
Все в порядке. Нужно успокоиться. Все хорошо. Она на свободе, и гномы рядом.
Нашарив руку Рюна, Рия сжала ее, стараясь почти не дышать. Гном промолчал, только в ответ тоже пожал ее пальцы, показывая, что боятся нечего.
- Нужно уходить вглубь, - заявил Греттир, когда они наконец выбрались из травы. - И чем дальше, тем лучше. Люди не должны сунуться за нами.
- Только вот там могут быть хищники, которых никакой каменный круг не остановит, - мрачно заметил Хадльтоур. - Как отбиваться будем?
Рия хотела сказать "огнем", но голос еще не слушался, а хрипеть не хотелось. Рюн стоял рядом и казался этакой скалой, чем-то незыблемым и вечным. Воплощение спокойствия и уверенности. Девушка вцепилась в его плечо, стараясь подавить страх. Она и правда на свободе, она не одна, гномы не бросили ее, беспомощную калеку.
Нет, даже не беспомощную. Ведь... ранила Детре. Смогла.
Мучительно хотелось увидеть Глау.
- Уходим, - решил наконец Греттир и хмуро взглянул на темнеющее небо. - Мы не можем остаться здесь, за этими охотниками пойдут другие.
- Или мы слишком приблизились к человеческим территориям, - бросил Фаннгейр. - Ладно, я согласен. Но быстрее, чтобы не в полной темноте собирать камни.
Гномы послушно кивнули и двинулись в путь, Рия поспешила за ними. Сумрак опускался быстро, вечер казался чем-то живым и словно преследовал беглецов. Естественно, вечер не отменить, но казалось, что, сколько бы они ни торопились, все равно почти не сдвинулись с места. И лишь когда Рия, в темноте наткнувшись на хвою, вскрикнула от неожиданности, Греттир скомандовал остановиться.
- Мертвый лес, - обеспокоенно проворчал он и отступил назад. - Малый круг, к деревьям не приближаться, не расходиться. Икать камни! Рия, сядь там, где стоишь.
Девушка в изнеможении опустилась на землю, подтянув колени к груди. Она даже не заметила, что ее назвали по имени, хотя обычно не пользовались обращениями вообще. Гномы сбились в кучу, выложив по кругу найденные камни. Круг вышел совсем небольшим, два на два, с Рией в центре. Подземные жители молчали, только ветер подвывал, и от этого становилось еще более жутко. Рюн сел, прислонившись спиной к спине девушке, и напряженно сопел. Рия подняла голову, тоскливо глядя на едва пробивающийся желтый свет луны.
