Девушка только кивнула и потерла живот: есть хотелось еще со вчерашнего дня, но достать еды было неоткуда. Интересно, из гномов хорошие охотники? Это она выяснила буквально в тот же день, когда Греттир привел их на очередную полянку и что-то скомандовал. Несколько молодых гномов пропали в высокой траве, а сам ведущий принялся разводить костер старым проверенным способом. Честно говоря, Рия впервые видела, как получают огонь, просто отбивая камень о камень. Но пламя вскоре неуверенно коснулось веточек, а через несколько минут весело заплясало. Греттир протянул руку, касаясь огня, и девушке почему-то показалось, словно он погладил своего верного пса. Может, гномы умели хорошо общаться не только с камнями, но и с огнем?
Вернувшаяся молодежь притащила странных зверьков, одновременно похожих на кролика (ушами), бурундука (полосками) и белку (пушистым хвостом). Рия опасливо косилась на розовую шерстку добычи, наблюдая, как гномы все теми же камнями деловито свежуют ее, явно намереваясь приготовить.
- Умеешь жарить? - ворчливо поинтересовался Рюноульвюр, кивая в сторону костра.
- Наверное, - пробормотала девушка.
Она готовила дома, но там была плита и сковородки, а здесь явно предполагалась жарка на открытом огне. Впрочем... Отец делал шашлыки, и Рия часто за ним наблюдала. Здесь ведь та же технология приготовления.
- Умею, - уже уверенней кивнула она и замерла, растерянно уставившись на одну руку. Без второй будет сложно натянуть половину тушки на палку, к тому же не заостренную.
- Может, вы и с деревом разговариваете? - рассеянно пошутила девушка, подходя к огню.
- Нет, - на полном серьезе ответил ей Рюн, деловито принимаясь скоблить пальцами свежее мясо. - Только с огнем, камнем и металлом. Это эльфы могут болтать со своими деревьями, а мы все-таки гномы. Этот кусок подойдет?
Рия только кивнула.
С того момента прошло четыре дня, а лес не кончался. Ночи проходили странно спокойно, Рия радовалась утру, как ребенок, и гномы только пофыркивали, а Рюноульвюр прятал улыбку. И от этого хотелось смеяться еще больше. Потому что ее не боялись, потому что позволили идти в центре, хотя Рюн неизменно шел слева. Справа гномы менялись, и девушка постепенно заучивала их имена. Бергфиннюр и Даргфиннюр - братья. Возможно, близнецы, а может, Рия до сих пор не научилась различать подземных жителей. Фаннгейр, Хадльтоур и Хунбьедн. Йёрген, и ударение падало на вторую гласную, вопреки всем правилам. Когда Рия заикнулась, что, согласно учебнику, ударение всегда падает на "ё", Рюн и Греттир недоуменно на нее воззрились, а Йёрген только расхохотался.
- "Учебники", - пробасил гном, отсмеявшись, - глупое слово. Что это вообще такое?
Девушка озадаченно мысленно еще раз повторила слово. Да нет, она все правильно сказала. Возможно, в этом мире вообще такого понятия не существует?
- Это книга, где записаны знания, - попробовала объяснить Рия притихшим гномам. Они все собрались вокруг нее и ждали, когда зажарится мясо лапена, того самого странного зверька с розовой шерсткой.
- Знания нужно передавать, а не записывать, - синхронно заявили Бергфиннюр и Даргфиннюр. - Странные человеческие обычаи.
- Не странные, - возразила девушка. - Мы учим в школе очень многое, и без учебников просто не обойтись. Один человек не в состоянии запомнить, например, информацию по биологии и литературе одновременно.
- Мы слышали, что у людей есть школа, - подал голос златоволосый Ньёрд, - но там, кажется, учебников нет. В человеческой школе учат драться... и ловить рабов, - брезгливо закончил он.
Рия поспешила нарушить воцарившуюся неприятную тишину.
- Нет, - заметила девушка, - мы учим... другое. Как писать, читать, считать. Учимся рисовать и поем на уроках музыки. Занимаемся спортом...
- Какая у вас чудная учеба, - озадаченно произнес Торлейдюр и потеребил свою короткую темно-рыжую бородку. - У гномов...
- ...все совершенно по-другому! - перебил его Эссюр. - Мы когда рождаемся, сразу понимаем, где оказались. Месяц дается, чтобы окончательно осознать, что и как, а потом отводят в кузницу или вниз, к центру земли, где добывают драгоценности, и мы...
- Эссюр! - повысил голос Греттир, и маленький гном испуганно умолк.
Рия с любопытством взглянула на Рюна, но тот покачал головой.
- Нечего человеку знать наши тайны, - буркнул он.
- А что я с этими тайнами хоть сделать смогу? - возразила девушка. - Мне просто интересно, действительно ли это магия.
- Объяснять что-то человеку, - фыркнул Фаннгейр и коснулся огня, - пустая трата времени.
- А вы попробуйте.
Греттир как-то недобро на нее посмотрел, и Рия неосознанно отступила на шаг, поняв, что перегнула палку. Похоже, гномы не любят, когда кто-то столь настойчиво старается выведать их тайны? Хотя, если подумать, кому такое вообще может понравиться?
- Извините, - пробормотала девушка, опуская голову.
