Ступив на пепельную поверхность естественного вала, он с беспокойством посмотрел на Нефис и заметил на ее лице мрачное, обиженное выражение. Он никогда раньше не видел ее в таком состоянии.
Повернув голову, Санни посмотрел на запад, а затем сузил глаза. Его лицо мгновенно потемнело.
Почувствовав желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове снова и снова повторялось только одно слово.
«Проклятье! Проклятье! Проклятье!»
За западным краем Пепельного кургана ландшафт Забытого берега был совсем не похож на то, что ожидал — и надеялся — увидеть Санни.
На этой стороне острова склон был гораздо круче. В том месте, где он должен был закончиться, привычной плоской пустоши уже не было видно. Вместо этого земля продолжала уклоняться вниз под менее резким, но все же значительно острым углом.
Он продолжался далеко вдаль. На самом деле, казалось, что весь остров стоит на краю колоссальной впадины в земле, простирающейся до самого горизонта. Края ее были слегка изогнуты, и она напоминала гигантский кратер, оставшийся после невообразимого удара.
Судя по тому, что мог наблюдать Санни, диаметр кратера исчислялся сотнями километров. Корни гигантского дерева, торчавшие из земли далеко внизу, казались крошечными травинками по сравнению с огромными размерами стены бездны.
Казалось, что весь мир перевернулся на бок, отчего у Санни закружилась голова.
Короче говоря, к западу от них больше не было никаких высоких природных объектов. Единственным путем вперед был спуск вниз, без надежды найти укрытие от сокрушительных потоков темного моря.
А это означало, что пути вперед не было вообще. Их путешествие на запад подошло к концу.
А вместе с ним была потеряна и всякая надежда найти врата в реальный мир.
Санни уставился на пустынный пейзаж, чувствуя, как ярость и неверие когтями впиваются в его сердце. Он просто не мог поверить, что вся их борьба была напрасной. Но доказательство было прямо перед ним, реальное и неоспоримое.
«Проклятье! Будь оно все проклято!»
Он пытался придумать какой-нибудь хитрый способ разрешить ситуацию, но воображение не могло придумать ничего. Темное море со всеми его ужасами топило мир каждую ночь, и единственным способом спастись от него было забраться достаточно высоко до захода солнца. Но высоты нигде не было видно, что же ему делать?
Санни взглянул на Нефис, которая, казалось, была расстроена еще больше, чем он. Ее лицо превратилось в ледяную маску, в глазах застыл темный взгляд, полный горечи и обиды. Он открыл рот, пытаясь придумать, что сказать, но слова не приходили ему на ум.
В итоге они оба молчали, пока отдаленный грохот не возвестил о возвращении темной видимости.
Глубоко в колоссальном кратере из-за горизонта появились темные потоки, спешащие заполнить его до краев. Немного ошеломленный, Санни наблюдал, как уровень воды стремительно поднимается, превращая бесконечную пропасть в бескрайнее черное море. Затем она начала переполняться, посылая в пустошь неудержимый поток воды. Протекая мимо Пепельного кургана, она устремилась вглубь земли, разбиваясь о кораллы багрового лабиринта.
Вскоре весь мир был покрыт бурлящей черной водой.
Санни облизал пересохшие губы и повернулся к Нефис. После короткой паузы он сказал хриплым голосом:
— Кажется, мы нашли источник темного моря.
Она задержалась, наблюдая, как последние лучи солнца медленно исчезают с неба, затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
— …Давайте отправимся обратно.
***
Все трое чувствовали себя потерянными и убитыми горем из-за ужасного открытия. Особенно Касси, казалось, была потрясена.
— Это не имеет смысла, просто не имеет… — бормотала она по дороге в лагерь. — Как это может быть?
Взяв Санни за плечо, она ускорила шаг и спросила:
— Ты уверен, что там нет ничего выше уровня моря? Ты абсолютно уверен?
Он вздохнул, чувствуя, что его настроение стало еще мрачнее, чем прежде.
— Да. Мы все тщательно осмотрели. Вся земля просто уходит вниз, вниз и вниз. Она простирается до горизонта, насколько мы могли видеть, во всех направлениях, кроме востока. Пепельный курган находится прямо на краю.
Слепая девушка покачала головой:
— Но как это может быть? Я же видела, что мы дошли до замка! Должен же быть какой-то путь!
Санни молчал, не зная, как ответить. Если и вправду существовал какой-то путь, он не имел о нем ни малейшего представления.
Через несколько секунд вместо него ответила Нефис:
— Мы постараемся придумать что-нибудь завтра. В худшем… в худшем случае, нам придется все обойти.
Санни содрогнулся при этой мысли. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть колоссальный кратер, им пришлось бы преодолеть во много раз большее расстояние, чем за предыдущие недели, и каждый день был сопряжен с риском наткнуться на что-то, чему они не могли противостоять.
А каждая ночь — риск того, что что-то наткнется на них…
Шансы прожить несколько месяцев в этом адском месте были ничтожными, если не сказать бездонными.
«Ха, ха. Абиссальные[5]…»
