Шолар нахмурился, поняв, что его маска добросердечного джентльмена на секунду сползла, и поспешно добавил мрачным тоном:
— Да упокоишься ты с миром, друг мой.
«Ничего себе представление.»
На самом деле, Санни ни на секунду не поверил в его доброжелательный поступок. Каждый ребенок с окраины знал, что людей, которые ведут себя по-доброму без причины, следует опасаться больше всего. Они были либо дураками, либо чудовищами. Ученый не был похож на дурака, поэтому Санни стал относиться к нему с опаской с момента их встречи.
Он зашел так далеко, будучи недоверчивым циником, и теперь не было причин меняться.
— Мы должны идти — сказал Герой, бросив последний взгляд вниз.
Его голос был ровным, но Санни чувствовал, что за ним скрываются эмоции. Он просто не мог сказать, что это были за эмоции.
Шолар вздохнул и тоже отвернулся. Санни еще несколько секунд смотрел на окровавленные камни.
«Почему я чувствую себя таким виноватым?» — подумал он, озадаченный этой неожиданной реакцией. «Он получил то, что заслужил.»
Немного расстроенный, Санни повернулся и пошел вслед за двумя оставшимися спутниками.
Вот так они оставили Шифти позади и продолжили подъем.
На такой высоте преодолевать гору становилось все труднее и труднее. Ветер налетал на них с силой, способной вывести человека из равновесия, если он не будет осторожен, и каждый шаг казался рискованным. Воздух становился слишком разреженным для дыхания. Из-за недостатка кислорода Санни начал чувствовать головокружение и тошноту.
Казалось, что все они медленно задыхаются.
Высотная болезнь — это не то, что можно преодолеть с усилием. Она была тонкой и одновременно властной, поражала сильных и слабых, не обращая внимания на их физическую форму и выносливость. Если не повезет, то элитный спортсмен может заболеть быстрее, чем случайный прохожий.
Это был лишь вопрос врожденной способности организма к адаптации. Счастливчики могли справиться с болезнью, почувствовав легкие симптомы. Остальные иногда оставались калеками на несколько дней или недель, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умирали.
Как будто всего этого было недостаточно плохо, к тому же становилось все холоднее. Теплой одежды и меха уже не хватало, чтобы сдержать холод. Санни одновременно лихорадило и морозило, он проклинал каждое решение, которое принял в своей жизни, чтобы оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне.
Эта гора была не местом для людей.
И все же они должны были идти дальше.
Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали идти вперед, постепенно поднимаясь все выше и выше. Где бы ни находилась та старая тропа, о которой говорил Ученый, она уже не могла быть далеко. По крайней мере, на это надеялся Санни.
Но в какой-то момент он начал сомневаться, что этот путь вообще существует. Может быть, старший раб солгал. Может быть, тропа давно разрушена временем. Может быть, они уже проскочили его, даже не заметив.
В тот самый момент, когда он уже готов был впасть в отчаяние, они наконец нашли ее.
Она была обветренной и узкой, едва достаточной для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Тропинка не была вымощена, а скорее вырублена в черной скале каким-то неизвестным инструментом или магией, извиваясь по горе, словно хвост спящего дракона. То тут, то там она скрывалась под снегом. Но самое главное — она была ровной. Никогда в жизни Санни не был так счастлив увидеть что-то плоское.
Не говоря ни слова, Шолар сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен, задыхался, как рыба, вынырнувшая из воды. Несмотря на это, на его лице была легкая ухмылка.
— Я же говорил вам.
Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к торжествующему рабу:
— Вставай. Еще не время отдыхать.
Ученый несколько раз моргнул, затем посмотрел на него умоляющими глазами.
— Просто… просто дай мне несколько минут.
Молодой солдат собирался ответить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом.
— Что такое?
— Он исчез.
— Кто исчез?
Санни жестом указал вниз, в ту сторону, откуда они пришли.
— Тело Шифти. Оно исчезло.
Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что Санни пытается сказать.
«О, точно. Они не знают, что его зовут Шифти. Гм. Неловко.»
Он хотел объяснить, но и Ученый, и Герой, казалось, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь обнаружить место, где Шифти встретил свой конец.
Действительно, брызги крови еще виднелись на зазубренных камнях, но самого трупа нигде не было.
Шолар вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять своего меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, явно понимая подтекст исчезновения Шифти.
— Это чудовище, — сказал Шолар, еще более бледный, чем прежде. — Оно преследует нас.
Герой стиснул зубы.
— Ты прав. И если оно так близко, то скоро нам неизбежно придется сразиться с ним.
