— В Маньчжурию, — бросила она, не оборачиваясь. — Там сейчас штаб "Ока Престола". Если они знают про тебя, то будут ждать. А я хочу посмотреть, насколько они готовы.
— Ты сказала, что они охотятся за мной, — возразил он. — А теперь тащишь меня прямо к ним?
Мария остановилась и повернулась к нему, скрестив руки. Её глаза блеснули, как лёд на солнце.
— Слушай, Волконский, — сказала она. — Ты можешь бегать от них сколько угодно, но они найдут тебя. "Око" не сдаётся. И эти "Когти Тени" тоже. Лучше встретить их на своих условиях, чем ждать, пока они прижмут тебя к стенке. Понял?
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел лезть в пасть к врагу, но её логика была железной. И ещё этот шёпот — "Ищи". Может, в Маньчжурии он найдёт ответы. Или хотя бы Акико.
Они шли весь день, почти не разговаривая. Мария была не из тех, кто болтает попусту, а Алексей не знал, что сказать. Он думал о Григории, о матери, о тенях, что спасли его уже дважды. И о том, что "Сердце Теней" — не просто слова, а что-то реальное, что-то, что все хотят заполучить.
К вечеру лес сменился равниной — бескрайней, покрытой высокой травой, что шуршала под ветром. Небо потемнело, и где-то вдали загремел гром. Мария остановилась, глядя на горизонт, и её лицо напряглось.
— Что? — спросил Алексей, чувствуя, как тени у его ног дрогнули.
— Они близко, — ответила она, сжимая кулаки. — Чувствую их. Готовься.
Он не успел спросить, кого она имеет в виду. Трава раздвинулась, и из неё вышли пятеро — те же изогнутые мечи, те же плащи, те же нечеловеческие движения. "Когти Тени". Алексей схватил меч, но Мария остановила его, положив руку на плечо.
— Докажи, что ты не слабак, — сказала она, и в её голосе мелькнула насмешка. — Я прикрою.
Первый бросился на него, клинок мелькнул в воздухе, как молния. Алексей уклонился, и тени рванулись вперёд, обвили ноги нападавшего, заставив его рухнуть. Второй ударил сзади, но Мария взмахнула рукой, и воздух перед ним замерз, превратившись в стену льда. Клинок застрял в ней, и она ударила снова — ледяные нити вырвались из её пальцев, пронзив второго в плечо.
— Неплохо, — бросила она, ухмыляясь. — Но шевелись быстрее!
Алексей кивнул, бросаясь на третьего. Его меч столкнулся с клинком врага, и тени помогли — они обвили руки нападавшего, дав Алексею шанс ударить. Лезвие вошло в грудь, и "Коготь" рухнул без звука. Четвёртый и пятый отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх.
— Уходите, — рявкнул Алексей, и тени взвились выше, как чёрный вихрь. Они ушли, растворившись в траве, как призраки.
Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь шире.
— Ну что ж, Волконский, — сказала она. — Может, ты и не совсем безнадёжен.
Алексей вытер пот со лба, глядя на меч в своей руке. Он всё ещё не умел драться, но тени были с ним. И шёпот в голове — "Ищи" — звучал громче. Охота началась, и он был не только добычей, но и охотником.
Равнина стонала под ветром, и трава гнулась, как море перед штормом. Алексей стоял, сжимая меч, ещё тёплый от крови "Когтей Тени", и смотрел, как последние из нападавших растворяются в сумерках. Тени у его ног затихли, но он чувствовал их — живые, пульсирующие, готовые броситься по первому зову. Амулет в кармане оттягивал мундир, и шёпот в голове — "Ищи" — звучал всё громче, как далёкий набат, зовущий его вперёд. Он не знал, куда идти, но знал, что стоять на месте нельзя.
Мария прислонилась к дереву, вытирая ледяные нити с рук, что таяли, оставляя капли на земле. Её голубые глаза блестели в полумраке, и ухмылка не сходила с лица, хоть и казалась чуть усталой. Она смотрела на Алексея с чем-то похожим на одобрение, но в её взгляде всё ещё сквозила насмешка.
— Ну что, Волконский, — сказала она, отряхивая плащ. — Похоже, ты не совсем бесполезен. Может, из тебя ещё выйдет толк.
Алексей стиснул зубы, убирая меч в ножны. Ему не нравился её тон, но спорить не было сил. Бой с "Когтями" выжал из него всё — руки дрожали, дыхание сбивалось, и только тени, казалось, держали его на ногах. Он повернулся к ней, вытирая пот со лба.
— Кто они такие? — спросил он. — "Когти Тени". Они сказали, что их послал клан Такамура. Это связано с Акико, да?
Мария прищурилась, глядя на него долгим, изучающим взглядом. Потом вздохнула и кивнула на север, где горизонт темнел под тучами.
— Идём, — бросила она. — По дороге расскажу. Но если хочешь жить, держи меч наготове. Эти твари не последние, кто придёт за твоей головой.
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он устал от загадок, от недомолвок, от того, что все вокруг знали больше, чем он. Но Мария была права — стоять на месте означало ждать смерти. Он пошёл за ней, шаги гулко отдавались в тишине, и тени следовали за ним, как верные псы.