Акико посмотрела на неё, и её улыбка вернулась — тонкая, но тёплая.
— "Сердце Теней" — это артефакт, — ответила она. — Древний, старше нашего клана, старше "Ока Престола". Оно даёт власть над тенями — не просто управлять ими, как Алексей, а подчинять их полностью. Говорят, оно может изменить мир. Или уничтожить его.
Алексей слушал, чувствуя, как кровь стучит в висках. Артефакт. Власть. Это звучало как сказка, но тени у его ног шевелились, будто знали больше, чем он.
— И где оно? — спросил он.
Акико покачала головой.
— Никто не знает точно, — сказала она. — Но амулет — ключ к нему. И твоя кровь. Ты — последний из рода Юкико, и только ты можешь найти "Сердце".
Мария хмыкнула, глядя на Алексея.
— Ну что ж, Волконский, — сказала она. — Поздравляю. Ты теперь ходячая мишень с ценным призом. Готов к этому?
Он не ответил. Он не был готов — ни к чему из этого. Но выбора не было. Он кивнул Акико, принимая её слова, и тени вокруг него взвились, как чёрный плащ.
— Тогда идём, — сказала она, поворачиваясь к лесу. — Нам нужно добраться до Маньчжурии. Там есть следы, которые я должна проверить.
Мария пожала плечами, но пошла за ней, бросив Алексею взгляд, полный насмешки.
— Только не отставай, герой, — сказала она. — А то я не буду тебя вытаскивать, если что.
Алексей усмехнулся, шагая следом. Он не знал, что ждёт впереди, но чувствовал, что это его путь — тени, амулет, Акико, Мария. Всё сплеталось в клубок, который он должен был распутать.
Они шли до ночи, лес сменился равниной, а потом — дорогой, разбитой телегами и копытами. Дождь прекратился, но ветер гнал по небу тучи, и луна то и дело пряталась за ними, бросая на землю слабый свет. Акико вела их, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, и Алексей не мог отвести от неё глаз. Она была другой — не такой, как в Порт-Артуре. Там она была воином, а здесь — чем-то большим, княжной, как назвала её Мария. Но в её движениях всё ещё была та же грация, что он видел в бою, и он вдруг поймал себя на мысли, что хочет узнать её лучше.
Мария шла рядом, молча, но её присутствие ощущалось — холодное, острое, как лёд. Она не доверяла Акико, это было видно, и Алексей не мог её винить. Он сам не знал, кому верить, но чувствовал, что Акико говорит правду — или хотя бы часть её.
Они остановились у старого моста через реку — деревянного, с прогнившими досками, что скрипели под ветром. Акико подняла руку, останавливая их, и её глаза сузились, глядя в темноту.
— Что? — спросила Мария, сжимая кулаки. Иней покрыл её пальцы, готовый превратиться в оружие.
— Они здесь, — ответила Акико тихо. — "Когти Тени". Я чувствую их.
Алексей схватил меч, и тени вокруг него взвились, как чёрный вихрь. Он услышал шорох — сначала слабый, потом громче, и из тьмы вышли семеро. Те же плащи, те же изогнутые мечи, но теперь их движения были быстрее, злее. Один шагнул вперёд, и его голос был как скрежет металла.
— Княжна, — сказал он. — Ты нарушила приказ. Он должен быть с нами, а не с тобой.
Акико подняла меч, и её голос зазвенел, как колокол.
— Вы предали клан, — ответила она. — Я сама решу, что с ним делать.
Мария хмыкнула, шагнув вперёд.
— Ну что ж, — сказала она. — Похоже, пора повеселиться.
Бой начался мгновенно. Первый "Коготь" бросился на Акико, но она запела — тихо, мелодично, и воздух вокруг неё задрожал. Тени деревьев ожили, превратившись в духов — смутные фигуры с длинными когтями, что рванулись на врага. Он упал, не успев даже крикнуть. Второй и третий пошли на Марию, но она взмахнула руками, и ледяные нити пронзили их, как копья.
Алексей стоял, сжимая меч, и смотрел, как они дерутся. Он чувствовал себя лишним — Акико с её духами, Мария с её льдом, а он? Но тени шевелились у его ног, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он стиснул зубы и бросился вперёд, на четвёртого.
Его меч столкнулся с клинком врага, и тени рванулись, обвили ноги "Когтя", заставив его споткнуться. Алексей ударил снова, и лезвие вошло в плечо. "Коготь" рухнул, но пятый был уже рядом, нанося удар сверху. Алексей уклонился, и тени спасли его — они взвились, как щит, отбив клинок. Он ударил ещё раз, и пятый упал.
Шестой и седьмой отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх. Акико закончила песню, и духи исчезли, оставив за собой тишину. Мария вытерла кровь с рук, ухмыляясь.
— Неплохо, Волконский, — сказала она. — Учишься.
Акико посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то — уважение? Тепло? Она подошла ближе, и её рука коснулась его плеча.
— Ты сильнее, чем думаешь, — сказала она тихо. — И я помогу тебе стать ещё сильнее.
Алексей кивнул, чувствуя, как тепло её руки разливается по телу. Он не знал, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовал, что не один. Тени, Акико, Мария — они были с ним. И охота, что началась, теперь была их общей.