– Да, – кивнула Анастасия. – Но не просто их самих, а… чего-то большего. Они говорят о… Повелителе? Хозяине? Перевод не совсем точный, но речь явно о ком-то могущественном, кого они почитают.
Доктор помрачнел:
– Это тревожный знак. Если Скользящие действуют не самостоятельно, а служат какой-то более могущественной сущности…
– Это не всё, – прервала его Анастасия. – Есть ещё кое-что. В последнем видении я увидела… Великого князя Алексея Павловича. Но это был уже не он. То есть, внешне он выглядел как человек, но внутри… внутри был лишь осколок его души, затерянный в океане чужого сознания.
– Вы уверены? – серьёзно спросил Штерн. – Это очень серьёзное утверждение.
– Абсолютно, – твёрдо ответила она. – И хуже того, этот… не-князь знает о нас. Знает, что мы сделали и что планируем. Через меня, – её голос дрогнул от осознания собственной роли в этой ситуации.
– Не вините себя, – мягко сказал доктор. – Вы сопротивлялись настолько, насколько это возможно для человека. Важно, что сейчас вы свободны от его прямого контроля и можете предупредить нас об опасности.
Анастасия слабо улыбнулась, благодарная за поддержку, но затем её лицо снова стало серьёзным:
– Есть ещё кое-что, что я видела. Руднев… он не просто пособник Скользящих. Он своего рода… связующее звено. Канал между ними и нашим миром. Он провёл какой-то ритуал, что-то связанное с кровью и древней магией, который позволяет ему призывать их даже через барьер.
– Это объясняет многое, – задумчиво произнёс Штерн. – Его неожиданное возвышение в придворных кругах, влияние на Великого князя… А теперь, когда Скользящий полностью захватил тело князя, их союз стал ещё сильнее.
– Но почему? – спросила Анастасия. – Зачем Рудневу союз с существами, которые, в конечном счёте, стремятся к порабощению или уничтожению нашего мира?
– Власть, – просто ответил доктор. – Древний и банальный мотив. Возможно, Скользящие пообещали ему особое положение в новом порядке. Или же он настолько одержим знаниями и силой, что готов рискнуть всем ради доступа к их секретам.
Журналистка кивнула, затем слегка поморщилась от внезапной головной боли.
– Вам нужно отдохнуть, – заметил Штерн, поднимаясь. – Я сообщу Левшину обо всём, что вы рассказали, как только он вернётся.
– Нет, – твёрдо сказала Анастасия. – Нет времени ждать. Нужно связаться с ним немедленно. Я чувствую… они готовятся к чему-то. Что-то должно произойти очень скоро.
Доктор колебался мгновение, затем кивнул и достал эфирный коммуникатор. Но прежде чем он успел активировать его, устройство само ожило, издав серию тревожных звуков.
– Штерн слушает, – сказал доктор, поднося коммуникатор к уху. – Да… да, она здесь, со мной… Что?.. Понимаю… Немедленно свяжусь с ними… Будьте осторожны.
Он деактивировал устройство и посмотрел на Анастасию с тревогой:
– Это был Истомин. Во дворце произошло что-то странное. Великий князь Алексей Павлович внезапно отбыл в неизвестном направлении, взяв с собой отряд преображенцев. И практически одновременно с этим магические датчики по всему городу зафиксировали всплеск энергии, похожий на тот, что происходит при открытии портала между мирами.
– Они пытаются открыть Врата, – уверенно сказала Анастасия. – Используя знания и устройства Василия. Нужно немедленно предупредить Николая!
– Сейчас же свяжусь с ним, – кивнул доктор, снова активируя коммуникатор. – А вы оставайтесь здесь, под защитой амулетов Марфы Тихоновны.
Но Анастасия уже поднималась, скидывая плед:
– Нет. Я иду с вами. Я могу чувствовать их, видеть их намерения. Это может быть решающим преимуществом.
– Это слишком опасно, – возразил Штерн. – В вашем состоянии…
– Именно моё состояние делает меня полезной, – прервала его журналистка. – Если мы хотим опередить их и спасти Василия, нам понадобится каждое доступное преимущество. Даже то, что изначально было проклятием.
Доктор смотрел на неё долгое мгновение, затем медленно кивнул:
– Хорошо. Но вы будете следовать моим инструкциям и не станете рисковать без крайней необходимости.
– Договорились, – согласилась Анастасия, уже направляясь к двери. – А теперь поторопимся. Время работает против нас.
Подземелья под бывшим зданием Таможни были именно такими мрачными и зловещими, как и ожидал Николай. Тусклый свет магических фонарей, которые они принесли с собой, с трудом пробивался сквозь вековую тьму, скопившуюся в этих коридорах. Холодный, затхлый воздух, пахнущий сыростью и чем-то неопределённо неприятным, заставлял дышать тяжело и осторожно.
Они попали сюда через речной вход, который, как и предсказывал Даниил, был частично затоплен и заброшен. Но древние механизмы ворот, усиленные магией демона, поддались после нескольких минут работы, позволив им проскользнуть внутрь.