— Каким бы ни был конец — мы пойдём вместе.
Байсюэ подняла голову. В её глазах отражались отблески тьмы, сгущающейся за окном, но внутри зажигалась новая искра. Она смотрела не просто на своих спутников.
Она смотрела на тех, кто стал её надеждой.
Они могли ошибаться. Но они шли вперёд.
И все были готовы рискнуть.
Отчаянный шаг, на который она решилась в этом изломанном цикле времени — шаг, в котором уже сама начинала сомневаться, — возможно, и был тем самым, единственно верным.
— Нам нужно вернуться в храм, — сказала Байсюэ. В её голосе больше не было ни тени сомнения. — Пустота уже близко. И когда мы войдём туда… это уже будет не тот храм. Там всё изменилось. Будет очень опасно. Нам придётся спуститься в самое сердце мрака.
Снаружи небо потемнело до предела. А чёрное пятно над Ваньфу Цзинтан росло, расползаясь, как кровь из раны на самой реальности. Звало. Шептало. Обещало.
Но никто из них не дрогнул.
Стало невозможно определить время суток: была ночь.
И станет ли эта ночь последней перед гибелью — или за ней придёт рассвет нового мира — никто не знал.
Сейчас всё зависело от двоих смертных и двоих последних богов.
Город Сяочжэн, ещё вчера — сияющий центр Поднебесной, торговая артерия, духовная святыня, перекрёсток бесчисленных путей — умирал.
Дома начинали покрываться трещинами и каким-то странным налётом, похожим на плесень. Вода в колодцах помутнела. В реке, протекавшей через город, всплыла рыба и начала мгновенно гнить — на набережной стало невозможно находиться из-за удушающего запаха. Из теней доносился шёпот, пугая людей.
— Граница мира уже треснула, — сказала Байсюэ.
С моста, где она стояла, открывался вид на Ваньфу Цзинтан и распахнутую чернильную бездну над ним. Ещё накануне они проходили мимо этого места во время прогулки по городу. Сейчас казалось, что красивый сон обернулся кошмаром.
Они двинулись вперёд по вымощенной улице, стараясь идти быстро. Двери домов были закрыты. Люди попрятались. Кто мог — пытался уехать. У ворот города столпились повозки и очереди паникующих людей. Стражники едва справлялись, чтобы не допустить давки, но то и дело возникали драки. Каждый сам за себя.
За углом раздался лай, и тут же из переулка выскочила небольшая собака — рыжая, с пушистым хвостом. Только глаза у неё были молочного цвета, как у мертвеца. Шерсть местами отпала с боков, обнажая почерневшую плоть. За первой собакой вышли ещё. Десять. Пятнадцать. Стая голодных псов, искажённых Пустотой.
— Назад! — выкрикнула Байсюэ, вытянув ладонь. Пальцы быстро сложились в ограждающий знак.
— У нас мало времени, а они нас задерживают, — пробормотал Цзяньюй, чуть отступая, чтобы приготовиться к бою. — Надо быстро разобраться с ними и идти дальше!
Вокруг него уже начинали подниматься тонкие корни. Хоть они и были в городе, но стихии Дерева вокруг было достаточно для усиления его атак ци.
Собаки бросились.
Первую Цзяньюй проткнул насквозь корнями, которые затем изогнулись и швырнули тело рыжей псины о ближайшую стену.
Другая прыгнула — Байсюэ вскинула руку, и ледяной клинок пронзил её в воздухе.
Юншэн отгонял свору широкими взмахами копья.
Но их было слишком много. Они обступали, прыгали по крышам, скользили по стенам. Их белые глаза горели жаждой крови.
— Цзяньюй, в сторону! — крикнула Яохань.
С её меча, горевшего ярким пламенем, сорвался огненный вихрь и полетел в сторону скопления собак. Юноша едва успел отпрыгнуть.
Мостовую припорошило пеплом. Друзья успели немного продвинуться по расчищенной улице, но на место сгинувших чудовищ тут же пришли новые.
Один из псов сбил Цзяньюя, и тот рухнул на колено. Он едва успел поставить барьер — за мгновение до того, как скелет очередной собаки прыгнул, целясь ему в горло. Неудачливый пёс оказался тут же насажен на остриё копья. Юншэн коротко кивнул ему, проносясь мимо и метя копьём прямо в гущу ощеренных морд.
И тут воздух прорезал гул.
Ослепительный разряд молнии ударил в самую середину стаи. Всплеск света разметал мёртвых псов, и откуда-то сверху донёсся крик:
— Разойтись! Прикройте центр!
На крышу ближайшего дома выскочили фигуры — человек пятнадцать. В их руках сияли мечи, копья и другое духовное оружие.
— Это же… Это ученики нашей школы… — прошептала Яохань. Её голос дрогнул. — Там Вэнь Хуань и Шан Лин с Пика Воды! И Сунь Мо с Пика Земли! И Учитель Цзинь Ган с Пика Металла! Откуда они здесь?!
— Мы нашли вас, наконец! — выкрикнул Сунь Мо, подбегая и отбивая ближайшего пса ударом меча. — Нам велено вас сопровождать!
— Велено кем? — удивился Цзяньюй.
— Мной.
Из-за строя заклинателей шагнул он — высокий, в тёмно-синем дорожном плаще, с закинутыми назад седыми волосами.
— Глава Хэ?! — в один голос вскрикнули Яохань и Цзяньюй. Только Юншэн, похоже, не был удивлён появлению союзников.
— Я рад, что вы ещё живы, — сказал Хэ Чжэнь. Его голос был, как обычно, спокоен. — Похоже, мы пришли вовремя.
Глава Хэ обернулся к ученикам, которые уже рассыпались полукругом.