— Зачистить периметр. Первый отряд — останьтесь здесь, слушайтесь Учителя Цзинь Гана. Второй — со мной. Не теряйте концентрации. Эти твари не живые, но чувствуют слабость.
— Есть! — откликнулись ученики, перекрикивая рёв мёртвых псов. Они действовали слаженно и во всём слушались учителей.
Хэ Чжэнь жестом пригласил группу следовать за ним, не теряя ни секунды:
— Путь к храму почти расчистили. Пока есть возможность — надо спешить. Второго шанса не будет.
Яохань всё не могла свыкнуться с тем, что увидела знакомые лица.
— Откуда вы… откуда вы узнали? — спросила она на бегу.
Цзяньюй посмотрел на Хэ Чжэня с тем же вопросом в глазах.
Глава Хэ только усмехнулся уголками губ:
— Думаете, просто так по всей Поднебесной распространилась сеть гостиниц «Журавль в тумане», а? Удобное место отдохнуть, безопасно переночевать, скрыться от лишних глаз… Это была наша сеть наблюдения.
— Вы это… серьёзно?!
Яохань с Цзяньюем переглянулись. Про «Журавлей» они вообще узнали от наёмников. Тогда и подумать не могли, что эти гостиницы как-то связаны не с кем-нибудь, а с Главой Школы.
Хэ Чжэнь кивнул в сторону Юншэна:
— Это он название придумал. Потому что моя фамилия «Хэ» созвучна слову «журавль». Повесил всё на меня!
— Но… но… как же так? Ведь вы… а он…?! — хотя Цзяньюй уже знал, что Юншэн тоже божественного происхождения, как и Байсюэ, но почему-то не думал, что он настолько старый.
Теперь, услышав от Главы, как они вместе создавали сеть гостиниц, которая существовала уже не один десяток лет — это совершенно не укладывалось в голове.
— Годы назад, когда я ещё был молод, он спас мне жизнь. И как-то так получилось, что мы стали друзьями. Потом он рассказал о Пустоте.
Юншэн кивнул, не останавливаясь:
— Тогда ты был слишком упрям, чтобы поверить. Но достаточно умён, чтобы не забыть.
Хэ Чжэнь оглянулся — заклинатели Школы всё ещё сражались вокруг. В городе появились не только мёртвые собаки, но и птицы, рыбы, другие животные, изменённые под влиянием тёмной энергии. Они нападали на горожан, на стражу, и на всех, кто попадался в поле зрения.
— Мы не спасём весь город. Но, возможно, мы сможем дать вам время.
В это мгновение Яохань осознала: все нити, которые раньше казались разрозненными, сходились здесь. В этом городе. В этой битве.
Все эти люди — знакомые и не очень — были готовы идти с ними до конца.
***
Впереди ждал Ваньфу Цзинтан. Вернее, то, во что он превратился.
Храм больше не принадлежал миру смертных.
Его очертания менялись на глазах: колонны вытянулись ввысь, упираясь в небо. Стены дрожали в болезненной дымке, и казалось, что за ними прячется другой мир.
Деревья вокруг храма оказались высушены досуха. Их корни обнажились и тянулись вверх, будто пытались вырваться из земли в страшной агонии.
Искажённая реальность не подчинялась законам логики: дорога к храму становилась длиннее, чем была мгновение назад. Павильоны, которые были слева, оказывались справа.
Но самым страшным было небо. Это было небо конца времён. Оно звало. Требовало. Шептало об исполнении желаний. Внушало надежду — лишь для того, чтобы затем отобрать её.
Когда люди и животные в страхе — их разумом легко завладеть.
Тьма медленно стекала вниз, расползаясь по улицам, заглядывая во дворы и дома. Её теневые щупальца выпивали жизнь из растений и превращали животных в гниющих монстров.
У городских ворот начинался кошмар. Люди, охваченные паникой, рвались прочь из города. Кто-то пытался лезть через стены, другие бросали телеги, детей, вещи — лишь бы вырваться наружу.
Давка нарастала. Тела лежали под копытами обезумевших лошадей, но их даже не пытались поднять. Стража, не справляясь с давлением толпы, начала отступать.
Толпа затоптала даже кого-то из заклинателей, которых привёл на помощь Хэ Чжэнь.
— Глава Хэ, — обратился Юншэн, не отводя взгляда от пульсирующего неба, — думаю, вам не следует идти дальше.
Хэ Чжэнь прищурился. Его лицо было суровым, но спокойным. Он не боялся смерти.
Но вот ученики… Молодые. Горящие желанием помочь. Они уже выбивались из сил.
— Если вы пойдёте дальше, Пустота может сломить вас, — добавила Байсюэ. — Вы не сможете отличить друга от врага. И тогда нам придётся сражаться ещё и с вами.
Хэ Чжэнь молча склонил голову, соглашаясь. Он снова повернулся к Юншэну и чуть улыбнулся:
— Пусть вам сопутствует удача.
Он вернулся к своему отряду и отдал распоряжение:
— Закрепитесь здесь. Никого не подпускать к храму. Ни изнутри, ни снаружи. Это наша граница. Мы удержим её — сколько сможем.
Он бросил последний взгляд в сторону изломанного неба.
«Даже если я не пойду с вами до конца… Пусть у вас получится. Иначе всё, что мы делаем, окажется бессмысленно».
Юншэн задержался у самого края искажённого пространства, обернулся и посмотрел прямо на Цзяньюя.
— Ты должен остаться, — сказал он твёрдо.
Цзяньюй вскинул бровь.
— С чего вдруг?
— Ты смертный. У тебя нет божественных сил. Ты не обязан идти дальше. Лучше останься с Главой Хэ…
Цзяньюй замер. Молчание между ними затянулось.
— Нет, — ответил он просто. — Я знал, что ты так скажешь. И у меня давно есть ответ.