— Думаешь, они нашли что-то ценное и передрались на выходе?
— Скорее всего. Нам нужно быть осторожными. Мы ведь напросились к ним в группу, сказав, что поможем обезвредить ловушки… А потом просто исчезли.
— Ты же сам хотел проверить боковой коридор, а они ушли вперёд. Это было случайно…
— Но они-то об этом не знают. И мы же потом их не догнали... Однако вот что странно, — вдруг задумчиво произнёс Цзяньюй, даже не закончив предыдущую мысль. - Сколько времени мы провели в храме? Два дня?
Определить точное время было сложно. Небо и звёзды не были видны, а поскольку заклинатели могли обходиться без еды несколько дней, они пока не чувствовали голода. Но, судя по ощущениям, они провели в храме уже два или три дня. Поэтому Яохань кивнула в ответ на такое предположение.
— Чжана убили не менее десяти дней назад.
Кровь на стене почти чёрная. Пыль легла тонкой вуалью поверх брызг. Яохань глотнула воздух — и ощутила едва различимый запах гнили, такой, каким веет от древних склепов. И правда было похоже, что прошло много времени.
Цзяньюй сжал кулаки. Это было невозможно. Невозможно.
— Мы же вошли все вместе, и Чжан в том числе!
— Я тоже помню, что он входил вместе с нами, и оставался с остальными, когда мы ушли в сторону...
— Как тогда он оказался здесь, да ещё и убитый десять дней назад?!
Ответа не было. Единственным логичным объяснением могло быть то, что они продержались столько дней просто на энтузиазме, поэтому и не проголодались. Хотя объяснение было, мягко говоря, притянуто за уши.
Но что, если… Что, если они умерли тогда, войдя в проход за барельефом? Что, если всё это — посмертие? Или часть чужой иллюзии? Яохань никогда не считала себя трусихой, но всё равно не могла сдержать дрожь. Она обхватила себя руками.
– Прохладно тут… – пробормотала она в ответ на вопросительный взгляд Цзяньюя.
Более тщательный осмотр тела преподнёс ещё один сюрприз.
Глубокие, рваные раны пересекали грудь и шею. Похожие раны были и на спине. Такое не могло оставить ни одно известное холодное оружие — даже самый ржавый клинок не рвал бы плоть так…
Цзяньюй хмуро поднялся, отряхивая ладони от въедливой пыли и засохшей крови.
— Не похоже даже на бой, — сказал он хрипло. – Он не защищался. Его просто… разодрали.
— Но кто… или что?.. — прошептала Яохань. — На пути к храму не встретилось ни зверей, ни призраков. А внутри… только ловушки.
Она бросила взгляд на стены — словно теперь каждая трещина могла скрывать то, что могло смотреть из темноты. То, что возможно уже было рядом.
На мгновение в коридоре воцарилась тишина. Даже капля воды, упавшая где-то в глубине, прозвучала как гром.
— Здесь был зверь духа, — прошептала Яохань, глядя на труп. — Но откуда?
Цзяньюй сжал кулак.
— Может быть, оно было внутри всё это время. Или… вышло из той же белой комнаты.
Она обернулась к нему резко. Мысль, что они не одни, что нечто ещё — возможно, древнее, голодное — проснулось, когда потревожили уединение храма, буквально сжала ей горло.
— Ладно, — сказал он наконец, голос его был твёрже, чем ему хотелось. — Выйдем наружу. Там… разберёмся.
Пока друзья шли по коридору, Яохань прокручивала в голове события последних дней.
Поначалу всё складывалось хорошо. Они не были расхитителями гробниц — по крайней мере, так они себя не называли. Им не нужны были золото и реликвии. Их интересовали знания. Утерянные свитки, древние техники, забытые элементы духовных путей — всё то, что могло исчезнуть навсегда, если это найдут те, кто продаст любой артефакт за горсть серебра.
После долгих поисков и сбора слухов они, наконец, нашли подходящую группу. Торговец собрал отряд наёмников, чтобы зачистить древний храм, недавно открывшийся после оползня, и это был шанс — пусть и рискованный. Цзяньюй настоял на том, чтобы они присоединились, представившись, как специалисты по ловушкам. Они действительно умели с ними обращаться — и продемонстрировали это на месте, заслужив доверие.
Казалось, всё складывается удачно. Пока остальные охотились за драгоценностями, они планировали незаметно исследовать более глубокие участки храма — в поисках письменных артефактов, не затронутых мародёрами. Их наставник в Школе Пяти Циклов сам коллекционировал древние свитки. Он всегда говорил: «Мир рушится не из-за недостатка мечей, а из-за утраченных знаний.»
В какой момент всё пошло не так?
Почему тело Чжана оказалось у входа? Почему они не заметили, как пролетели дни? Что случилось с остальными наёмниками — убили ли они друг друга, или их убило нечто другое?
А главное — заметил ли кто-нибудь их исчезновение?
Как только заклинатели вышли наружу, вопрос с телом Чжана мгновенно потерял значение. Потому что он оказался не единственной жертвой.
На площадке перед храмом — той самой, что ещё недавно казалась безмолвной и пустой, не считая обломков после оползня, — теперь лежали фрагменты тел, разбросанные словно детские игрушки. Утренний свет, мягкий и золотистый, как нарочно, высвечивал всё во всех красках.