Хэ Лин протерла глаза. Тень стала чуть короче и, ничего не говоря, просто стояла напротив нее. Хотя у тени не было глаз, девочка чувствовала, что она смотрит на нее и хочет ей много всего сказать, но не может произнести ни слова.
– Ты… тень моей матери?
Девочка шагнула вперед, чтобы коснуться ее, но пальцы прошли насквозь. Тень беззвучно рассеялась, как облако белого тумана, как рябь, исчезающая на поверхности озера.
– Не делай так. – Мальчик поднял колокольчик выше. – У нее не так много времени осталось.
– Мама, мама…
Хэ Лин не слушала и бросилась в объятия тени, но ее тело вновь и вновь проходило сквозь нее, не чувствуя тепла.
– В чем дело? Почему я не могу прикоснуться к ней?
– Это не твоя мама, а просто след прошлого.
– Если это не она, то зачем тогда приходила навещать меня в деревне? Она только что даже обняла меня.
– Это всего лишь след прошлого, – жестко отрезал мальчик. – Именно поэтому я до сих пор не смог собрать ее.
Когда девочка услышала это, она вытерла слезы и оглядела мальчишку с ног до головы. Его движения были настолько проворны, что он мало походил на человеческого ребенка. Он отказался от лепешек и питался только шишками. Он плел цветные узоры из тонких нитей в лесу.
Неожиданная мысль вдруг овладела ее сердцем.
– Я поняла, ты… на самом деле призрак, да?
Тот не ожидал прямого вопроса, поэтому застыл и кивнул. Хэ Лин тут же сделала шаг назад, настороженно поглядывая на мальчика, опасаясь, вдруг он изменит свой облик.
– Какой еще призрак? Не бойся, я не ем людей! – замахал он руками и приблизился к девочке, но та в страхе отпрянула.
– Тогда что ты ешь?
– Сосновые шишки. Ты же сама только что видела.
– Но ты наверняка хочешь съесть меня!
– Может, я и призрак, но людей не ем – лишь тени прошлого.
– Чем докажешь?
– А вот чем.
Мальчик сорвал шишку со связки и разломал ее пополам. Внутри оказалось множество тех тонких блестящих нитей.
– Но почему ты питаешься временем?
– Потому что это вкусно.
– Вкусно?
– Лес полон событий прошлого, до сих пор хранящих тепло и память людей. Все это скапливается в шишках и очень вкусно!
– Время, принадлежащее моей маме, стало тенью?
– Да, и даже оказалось в твоей деревне.
– Почему?
– Не знаю. Я напевал «Песню о сосновых шишках», чтобы собрать нити. Неважно, где они спрятались – в грибах или дуплах деревьев. Нет таких, которых я не смог найти. После того как ты сделала мне колокольчик, я смог ходить в лес по ночам.
– Это ты убил мою маму? – Хэ Лин сжала кулаки.
– Нет, нет!
– Тогда почему ты не давал мне встретиться с ее тенью?
– Не то чтобы… – Он заволновался. – В любом случае тень ты увидела, и я провожу тебя обратно.
– Я не пойду. Хочу знать, что происходит.
– Если не пойдешь, я тебя съем.
– К чему такая спешка? Ты в обмен на мою просьбу попросил сделать колокольчик и тем самым нарушил договор между тобой и тенью, да?
Мальчик выглядел так, будто вот-вот заплачет.
– Прошу, возвращайся скорее. Я пообещал твоей матери, что никогда не расскажу тебе о прошлом, иначе я потеряю свою «пищу» и вернусь в свой прежний облик.
Сказав это, он свистнул и уменьшился.
– Прости меня, я зря привел тебя в лес. Я возвращаю тебе колокольчик.
– Нет, – оттолкнула его девочка. – Ты не можешь отдать то, что забрал.
Они заспорили, и колокольчик, выскользнув из рук, упал на землю. И тут тень, словно живая, нагнулась и подняла его. Она долго рассматривала его, как вдруг лунный свет отразился от колокольчика в нее, развеивая ее тело. Тень постепенно теряла свою прежнюю форму, растягиваясь во все стороны.
– Ты видела?
– Все ясно, прошлое – это река.
– Это все твой колокольчик. Я покажу тебе, что случилось в прошлом, но ты должна знать, что после этого пути назад не будет.
– Я не пожалею.
Сказав это, Хэ Лин взглянула на мальчика, который сидел на корточках у реки времени, образовавшейся из-за слияния теней прошлого. Река медленно обвивалась вокруг его запястья, как серебряная веревка. Спустя время она собралась между руками мальчика, ничем не отличаясь от тех сверкающих нитей в лесу.
– Все здесь. Смотри, это ушедшее время тени…
– Прошлое моей мамы…
– Давай повернем узор. – Он проворно сложил паутину нитей между пальцами.
Хэ Лин озадаченно взглянула на него: почему именно сейчас он решил поиграть в веревочку?
– Поторопись! Оно может ускользнуть в любой момент. Прошлое не хочет быть пойманным, а желает оставаться в этом мире как можно дольше, даже если это всего лишь один час.
На миг засомневавшись, девочка все же протянула руку и слегка коснулась «времени». Оно было таким же горячим, как и нити. Хэ Лин не понимала, правда это или нет, но прошлое ее матери казалось обжигающе горячим.
– Это то, что случилось… – сказал мальчик и опустил голову.
Девочка наклонилась вслед за ним и посмотрела на узор из ушедших мгновений. Он был ослепительно прекрасен. Хэ Лин не могла и подумать, что в красочном узоре может скрываться такая глубина. К счастью, мальчик взял ее за руку, и они вместе прошли туда.
По дороге мальчик опять начал напевать прежнюю песню:
