Девочка вернулась в дом, чтобы оставить записку отцу: «Папа, я отправилась к другу в деревню Сунго. Вернусь вечером». После она взяла несколько лепешек с печи и положила их в сумку, сорвала во дворе несколько цветов и отправилась с мальчиком к воротам из деревни. Проходя мимо пруда, они встретили прачку, которая полоскала белье. Увидев Хэ Лин, она тут же воскликнула:
– Пруд не место для тебя, возвращайся скорее домой!
– Я гуляю с другом.
– О! Этот мальчик, кажется, не из нашей деревни… – Женщина хлопнула палкой по одежде, с подозрительным прищуром оглядывая спутника Хэ Лин.
– Тетушка, вы стирайте, а мы пойдем.
Девочка поспешно потащила мальчишку дальше.
На опушке леса они встретили пожилого кузнеца, который возвращался с вязанкой дров на спине. Едва заметив девочку, он сказал:
– Лес не место для прогулок, скорее беги домой!
– Я просто гуляю с другом, – ответила Хэ Лин.
Мальчик скорчил рожицу.
– А, ну раз гуляете, пускай. Только не выходите за пределы деревни.
Дедушка был уже старенький и взгляд его не такой острый, как прежде, поэтому он даже не обратил внимания, что мальчик не из здешних мест.
– Дедушка, мы поможем тебе.
Они подхватили вязанку и отнесли к старику домой, а затем вышли из деревни.
Дальше по пути, которым вел мальчик, они никого не встретили и без помех вошли в лес.
Хэ Лин, впервые покинувшая родные места, почувствовала необычайную лесную свежесть. Все было совсем не так, как в ее деревне. Деревья закрывали небо, словно великаны, а их корни переплетались на земле, как большие змеи. Девочке казалось, что она стала чуть выше. Она бегала и прыгала в лесном лабиринте, подгоняемая ветром, который был так не похож на ветер в деревне Линдан. Он будто задувал в само сердце. Она вдыхала непривычные ароматы чащи, то вытягивала руки и ходила на цыпочках по переплетающимся корням, то садилась на корточки к самой земле.
– Устала?
– Вовсе нет! – Хэ Лин подняла взгляд. – Я просто хочу прочувствовать запахи леса.
– Чем же пахнет лес?
Мальчик, каждый день играя в лесу, никогда об этом не задумывался.
– Деревом, мхом, дождем и грибами… Зеленью и свежестью. Слышишь, как много тихих голосов обращается к нам?
– Ты имеешь в виду птиц? Они поют каждый день.
– Нет, кроме птиц, есть еще сверчки и кузнечики. То большое дерево говорит, пойдем тихонько и послушаем.
– Почему я не слышу? – спросил мальчик, прижимаясь ухом к стволу и прислушиваясь.
– Потому что ты здесь все время, – рассмеялась девочка.
– Может, тебе показать мою деревню?
– Нет, я хочу найти тень, а вот после можно и в деревню.
– Это не здесь, а в глубине леса.
Глаза мальчика блеснули.
– И как далеко до глубины леса?
– Нужно идти, пока не упадет первый лист.
Его ответ показался двусмысленным.
– Тогда идем скорее.
Они все шли и шли, пока наконец перед Хэ Лин не упал первый лист. Мальчишка все это время пел песню, которую девочка никогда до этого не слышала:
Девочке песня понравилась.
– Как называется твоя песня?
– «Песня о сосновой шишке».
– А научи меня.
– Нет, – резко отказался мальчик.
– Почему?
– Потому что эту песню могу спеть только я.
Мальчик улыбнулся, но по его выражению лица сложно было понять, что он на самом деле чувствует.
– Хорошо, забудем. – Девочка подняла упавший лист. – Когда мы встретим тень? Первый лист упал.
– Нужно еще немного времени. Мы прибудем на место, когда солнце скроется за горизонтом.
– А… идем.
Так они продолжили путь, а мальчик снова затянул песню.
Хэ Лин не удержалась и подпела ему. Они все шли и шли, пока золотой солнечный диск не погрузился за темную горную долину.
Вдруг мальчик забежал за большое дерево. Хэ Лин поспешила следом, но не смогла угнаться за ним. В мгновение ока мальчишка исчез.
– Где же ты? – Девочка прикрыла рот ладошками.
Никто не ответил.
– Ты играешь со мной в прятки?
Хэ Лин сделала несколько шагов к дереву, но за ним никого не оказалось. Она резко обернулась. Как в тумане фигура мальчика вспыхнула и исчезла, прежде чем она успела догнать ее. Оказавшись посреди леса, девочка чувствовала, как темнота тяжелым камнем давила на ее плечи, становясь все тяжелее и тяжелее, не давая дышать.
Что же ей делать?
Уже и первый лист сорвался с ветки, и солнце закатилось за горизонт, и теперь не найти ей дорогу обратно в родную деревню. Девочка едва не заплакала, как вдруг мальчик появился на ветке над ее головой и молча смотрел, будто о чем-то размышляя. Спустя время он, качая головой, позвал ее.
– Хэ Лин…
Девочка подняла взгляд и наконец заметила его.
– Где ты был? Я искала тебя, искала…
– Я все это время был здесь, – улыбнулся ей мальчишка и протянул руку. – Забирайся.
Она влезла на ветку и уселась рядом с ним.
– Почему ты…
