Я присела в низком реверансе, не зная, как иначе реагировать.
— Не надо, — пробормотал он. — Не делай этого.
Я опустилась на лавочку.
Он сел рядом.
— Скажи мне, что не сделаешь этого, — попросил он едва слышно.
Я пожала плечами.
— Ты обращалась за помощью? Была у психотерапевта?
— Сразу после ее смерти, но это не помогло.
— Но ведь нужно что-то делать. Вспомни, что случилось вчера!
Какое-то время я молчала, наклонившись вперед, чтобы не видеть его.
— Ты слышал о том, что со сложными ситуациями можно справляться с помощью негатива? — Его молчание было мне ответом. — Иногда поступки и эмоции, которые в другой ситуации были бы плохими, являются единственным способом справиться с болью.
Я бросила на принца быстрый взгляд и увидела, что он качает головой.
— Но почему ты позволяешь этому влиять на себя? Почему оглядываешься назад, вместо того чтобы смотреть вперед?
— Это не только из-за нее.
— Тогда из-за чего еще?
Я молчала. Он вздохнул, и я услышала, как скрипнула, протестуя, скамейка, когда он наклонился вперед. Боковым зрением я различила его руки, обтянутые тонким шерстяным свитером, совсем рядом с моими, обнаженными.
— У тебя есть работа. — Это было утверждение, а не вопрос. — Она ведь передается из поколения в поколение, да? — Он коротко усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. — Школе Сент-Сапфаер очень повезло, что твоя бабушка работала у них учителем. Она была одной из лучших.
— Да.
Темно-синий свитер исчез из поля зрения.
— Тебя не беспокоит, что твои родители работают в городе? Банкам сейчас приходится за многое отвечать.
Я пожала плечами.
— Слушай, я тут подумал, может, сегодня в обед устроим дуэль? До признания поражения, а не до первой крови. Я согласую это с Силайа во время классного часа… конечно, если ты согласна.
Несколько минут я сидела молча, а потом услышала, как он подвинулся.
— Экстермино могут вернуться и напасть в любой момент. Нам нужно быть в форме.
— У нас против них ни одного шанса, — с сарказмом ответила я. — Но я согласна.
Я поднялась, различив хор голосов с парковки, где школьники высыпали из автобусов.
— Есть у меня в запасе несколько полезных трюков против Экстермино. Ой, подожди, ты уже уходишь? — спросил он, вскакивая.
— Прибыла ваша свита, Ваше Высочество.
Я склонила голову и сделала реверанс, пока он, прищуриваясь, смотрел на приближающуюся толпу.
— Моя что? — переспросил принц, но я уже повернулась и ушла.
— Я не пойду! Ты меня не заставишь!
Девочка завязала ленты соломенной шляпы под гулькой, которую закрывали несколько выбившихся прядей. Обычно она завязывала аккуратный бант, но он не получался, когда она разговаривала, особенно так быстро, и чеканила каждый шаг, чтобы он непременно отдавался эхом. Она поднялась по лестнице, собираясь затеряться в толпе учеников, которые до урока были в столовой, но бабушка не отставала. Ее шаги, словно эхо эха, были неумолимы.
— Дитя, это же твой десятый день рождения! В этот раз у тебя нет выбора.
Девочка следила за тем, чтобы оставаться спиной к бабушке, пробираясь в толпе к верхнему краю среднего стола.
— Почему нет?
— Потому что ты уже проигнорировала родителей, когда они приезжали в город по работе.
На лице девочки появилась не по годам взрослая улыбка и стала заметна дырка в нижнем ряду зубов, где уже рос новый зуб.
— Так же, как и ты, бабушка.
— Силайа не против, он сказал, что нам на всякий случай следует потренироваться в защитной магии. — Принц поправил сумку на плече, мы шли с ним по полю. — А вот с директором было непросто. Я не понимаю, почему он возражает. Он хочет, чтобы сюда заявились Экстермино?
— Курт Холден, — пробормотала я.
— Да, но ведь это было много лет назад!
— Валери еще помнит, — ответила я едва слышно.
Фан-клуб принца все увеличивался и теперь включал почти всю школу — снова сплетни с быстротой молнии сделали свое дело. Большинство зрителей расселись на берегу недалеко от школы, но несколько старших, смелых шестиклассников продолжали идти с нами до самого конца поля. Там мы остановились и положили вещи на землю, а они прошли на солнечную поляну между деревьями.
— Так, значит, никакого оружия? Первый, кто сдается, — проиграл. Только не переусердствуй, нам нужны силы, чтобы поддерживать щит, защищающий окружающих. — Принц начал отстегивать ножны с пояса, а мои глаза сами собой опустились ниже. — Думаю, ты не из тех, кто будет делать ставки, не так ли?
Я несколько раз моргнула, покачала головой и поспешила отстегнуть меч и снять туфли, которые опасалась испортить.
Пятясь, он начал отходить, и я почувствовала, как из земли с гудением поднялся щит. Он возвышался над нами больше чем на десять метров. Принц все еще продолжал отходить, и на лице его появилась улыбка, которую я хорошо знала. Так он улыбался для прессы — сухо и уверенно в себе.
— Хочу предупредить вас, герцогиня, пощады не будет.
— Я помню, Ваше Высочество, — ответила я, добавляя свою магию к щиту.
