Мы врезались во что-то — словно в паутину, сплетённую сотнями тонких, как палец, верёвочек. Крылья выгнулись, лапы спутались, перья поломались. Чем яростнее мы бились, тем сильнее ловушка сжимала нас, обвивая с ненасытной, почти разумной жадностью. Маленькие сердца провалились в яму отчаяния
— Перережьте сеть, пока она не обернулась обратно и не свернула себе шею, — сказал Домрен, и в его голосе слышалась несомненная властность. — Не дайте ей сбежать. А вы двое — тушите пожар внизу.
Несколько мужчин кинулись действовать. В их руках блеснули ножи, ловко разрезающие сеть в местах, где она крепилась к раме люка. Они туго завязали концы в новые узлы, закрепляя нашу темницу вновь. Одним рывком, согласованным движением, они вздёрнули нас на палубу.
Боль пронзила нас от удара, и из лёгких вырвался каркающий крик, постепенно переходящий в мой стон. Неудача осела в животе тяжёлым камнем. Как мне, во имя всего проклятого, выбраться с этого гребаного корабля?
Черные сапоги, украшенные золотыми застёжками, ударили в доски в нескольких дюймах от моего лица.
— И подумать только, я едва не взял в жёны и в постель это животное.
Жгучая ярость вспыхнула в моих жилах, я подняла голову и посмотрела на Домрена.
— Это было бы самым безобидным из твоих чудовищных деяний.
Он заложил руки за спину, подол его элегантного красного камзола колыхался на пронизывающем морском ветру.
— Прикрепите сеть к борту. Бросьте её за борт.
Мои лёгкие сжались.
— Нет!
Шершавые ладони ухватили края сети, поднимая меня, словно я была грузом. Мужчины протянули дополнительную верёвку сквозь плетение и стянули её тугим, аккуратным узлом. С рывком закрепили конец на огромном железном крюке, торчащем из борта.
— Пора поплавать… — бросил один из них.
Он швырнул меня за борт.
Корабль взмыл надо мной на мгновение, и тут я рухнула в ледяную бездну. Холод оказался зверем, впивавшимся зубами в плоть. Я кувыркалась и крутилась в бурном потоке за кормой, пока верёвка не натянулась. А потом я тонула, океан глотал меня целиком, лишая света и воздуха.
Прилив паники рванул сквозь меня, ударив в самое нутро. Крылья отчаянно били, но течение казалось слишком вязким, слишком холодным.
Новая судорога.
Лапы упёрлись в сеть, резкий хруст прокатился сквозь кости, горячая боль пронзила сустав, пока снова не развернулись перья. Когти рвали верёвки в отчаянной попытке зацепиться. Ноги били по воде, лёгкие горели, будто я наглоталась огня.
Зрение темнело.
Всё темнее.
И тут тьма отступила, когда яростный рывок дёрнул меня наверх. Воздух ворвался в лёгкие. Вода стекала с меня потоками, холодный ветер кусал промокшее тело. Они подняли меня, но вместо того чтобы бросить обратно на палубу, оставили сеть висеть в воздухе.
— Нет ничего лучше, чем сжечь крылья Ворону, чтобы лишить его полёта, но, увы, мы стоим на дереве, — Домрен подошёл ближе, его сапоги постукивали по доскам, словно он был не то слегка развлечён, не то смертельно скучен от зрелища. — В следующий раз, когда тебе придёт в голову бежать, знай: мне не нужна ты красивая, Галантия. Мне не нужна ты целая. Более того, мне даже не нужна ты… незапятнанная. — Его верхняя губа дёрнулась, и это мимолётное внимание заставило пройти дрожь по телу, никак не связанную с холодом. — Но мне нужна ты живая. Вниз.
Я закричала.
Они снова швырнули меня в бездну. Снова. И снова. И снова. Вверх. Вниз. Вверх. Вниз. Безжалостный круговорот слился в одну пытку, каждый раз забирая кусочек силы, кусочек стойкости.
Сколько раз они вытягивали меня, лишь затем, чтобы вновь погрузить в солёную пучину, я не знала. Но этого хватило, чтобы лишить меня способности обращаться. Когда они наконец подняли меня в последний раз, я повисла там, захлёбываясь солёной водой, сотрясаемая неуправляемыми судорогами.
Домрен подошёл ближе, глазами вглядываясь в моё лицо, будто оценивая, сколько духа во мне ещё осталось.
— Отведите её в мою каюту.
Быстрыми движениями они перерезали тонкие верёвки. Я рухнула на палубу кучей изнеможения и вязкого отчаяния. Не успела я втянуть рваный вздох, как двое мужчин схватили меня за руки и потащили по доскам.
Каждая клеточка тела кричала от усталости; каждый удар и заноза от шершавых досок впивались новой волной боли в мышцы, пока праведный ужас не сжал горло.
— Нет! — я закричала, брыкалась, извивалась, но меня быстро скрутили.
Грубым толчком они втолкнули меня в логово чудовища. Я сделала один шаткий шаг и тут же сложилась — ноги не выдержали. Рухнула в дрожащую, судорожно вздымающуюся кучу между коптящей лампой на деревянном столе и маленькой, но резной кроватью.
Они даже не потрудились закрыть за собой дверь. Их гулкие шаги заглушили другие — медленные, выверенные удары сапогов, тех самых, что я знала по золотым застёжкам. Каждый скрежет каблука отзывался немым предупреждением, от которого у меня стыло сердце.
