Щелчок тяжелого замка, упрятавшего брата в темноту, оказался последним, услышанным Найей в сновидении звуком.
Когда сновидение завершилось, щеки Найи были мокрыми от слез. Она не знала, сколько прошло времени, но в тот момент ей было все равно. Несчастная, она взялась за тунику Гурджина.
– Мне очень жаль, – повторяла она. – Мне очень жаль.
Он обнял ее и поцеловал в щеку. Она ощутила, что его трясет и что он едва держится на ногах.
– Это все, что я могу для тебя сделать, – сказал он. – Найди Райана и отправляйся к Аль-Модре. Из-за меня ты можешь опоздать. Если моя судьба – погибнуть в этом лесу, то лучше я умру героем, чем обузой.
– Нет, – произнесла Найя.
Она встряхнула его за плечи и пригнулась, когда что-то громко треснуло совсем рядом – так близко от укрытия, что сверху прогнившего изнутри старого ствола посыпались мусор и жучки. Следующим ударом дерево разнесло в щепки, и они бросились врассыпную, разделившись в лесной тьме и облаках пыли и коры. Стало тихо. А скекМал исчез.
Найя проползла на четвереньках, пока не уперлась спиной в ствол. Она поискала Гурджина и Кайлана, но не смогла обнаружить их в лесном хаосе. Ее сердце забилось сильнее, она осторожно перемещалась вокруг дерева, стреляя глазами во все стороны и пытаясь найти охотившегося на них монстра. Если она его найдет, если сможет остановить его – или если хотя бы удастся найти Гурджина и Кайлана, то, может, они спасутся.
Как-то напряженно принюхавшись, Найя в страхе обернулась, ощутив знакомое дыхание. Позади нее, так близко, что она смогла рассмотреть розовые и красные сосуды в белках его глаз, стоял Охотник скекМал в своей жуткой маске-черепе.
Оказавшись ближе, чем когда-либо, переполненный удовольствием от гонки, скекМал расставил руки и разинул зубастую пасть. На мгновение дождь утих, и впервые за много дней облака разошлись, и теперь две из Сестер отчетливо виднелись на небе. Их свет жутковатым голубым покрывалом лег на скекМала и, когда он повернул голову, глазницы его маски наполнились тенями.
– Гельфлинги-близнецы, моя добыча! – выкрикнул скекМал и сделал выпад, но лишь содрал куски коры с дерева, за которым пряталась Найя.
Она перекатилась, прочесывая руками сырую почву в надежде найти камень или палку – что угодно, что можно использовать как оружие.
– Эй, ты!
Стоявший по другую сторону от скекМала Кайлан помахал руками и побежал прочь. Его движение отвлекло скекМала, а Найя нащупала увесистый камень и бросила его, попав врагу в висок. Быстрый, как хлыст, скекМал повернулся к ней пустой маской, и она подобрала новый булыжник и держала его наготове, пока он в своем ужасающем черном плаще неуклюже направлялся к ней.
– Всех пришедших в замок гельфлингов следует приберегать для Императора скекСо, – произнес он. – Но скекМал нашел способ. И получает
Он широко осклабился, сверкнув в лунном свете острыми неровными зубами, словно ожидая, когда Найя похвалит его за сообразительность. Он шагнул вперед, она попятилась, сохраняя расстояние между ними и уводя его подальше от Кайлана. Если выживет хотя бы кто-то из них, этого будет достаточно. Найя не хотела умирать, только не в лесу, но сейчас следовало думать не только о собственной жизни. Если она сможет выкроить время для Кайлана… и где Гурджин?
– Сколько нас вы… уже взяли? – спросила она. – Давно ли скексисы предали нас? Давно ли кормят нас ложью или еще… давно ли
В ответ скекМал склонил голову и бочком, сбивая с толку своим движением, пошел вокруг нее, перекатывая шею по плечам и не сводя с нее кошмарных ненасытных глаз.
– Кристалл треснул, – произнес он и пожал плечами, будто они вели обычный разговор. Приятную беседу за ужином, только вот один намеревался съесть другого. – Случайно. Скексисы берегли его, заботились о гельфлингах. Как скексисам защищать маленьких гельфлингов, если Кристалл треснул? Если они стареют? Становятся слабыми? Маленькие жертвы. Плата.
Беспощадное откровение. При мысли о том, как скекМал прихлебывает ее жизненную эссенцию из кубка, как праздничное вино, Найю замутило.
