Я напряглась так, будто дерево проглотила, с трудом добралась взглядом до Третьего Принца — он многозначительно вскинул брови, явно на что-то намекая.
— Спасибо, Ваше Высочество, — склонила голову, пользуясь возможностью разорвать контакт.
Как бы Принц ни гипнотизировал меня взглядом, всё затмевал Сонар. Он всё еще испепелял меня, пытаясь мысленно мне что-то передать. Я не хотела ничего знать, поэтому притворялась, будто ничего не происходит.
— Тэрин, попробуй вот это пирожное, — предложила круглые воздушные сладости, похожие на ватные шарики, Принцесса. — Они тают во рту.
Принц съел его, остался доволен. Я уже не знала, куда себя деть, но тут — спасение!
— Прятки! Прятки! — Начали скандировать из соседней беседки.
— О! Уже! — Обрадовался Третий Принц. — Ана, идем!
Он поднялся, протягивая сестре ладонь. Принцесса радостно подскочила, схватив напоследок еще одну сладость, а на дорожках уже собирались приглашенные на чаепитие. «Эксперты» из нашей беседки тоже вышли, я быстро слилась с ними, дабы не остаться с Сонаром наедине, что меня и спасло.
— По праву Хозяина чаепития первым искать буду я! — Объявил Третий Принц. — Эта беседка — спасительная зона. Кто успел добежать, тот спасен.
Молодые люди разминались, девушки приподнимали платья, явно собираясь бежать. Принцесса тоже оживилась, с улыбкой смотрела на брата, предвкушая игру.
— Считаю до ста! Один, два, три…
Толпа срочно рассыпалась в разные стороны, разбегаясь, кто куда. Принцесса тоже бросилась прятаться, я решила так: это же идеальный повод! Сейчас я такая раз и сбегу! Какая я всё-таки умная — нет.
Стоило только шаг сделать, как Третий Принц поймал меня за руку и притянул к себе. В ужасе задержала дыхание и замерла перед ним, глядя на него затравленным взглядом. Принц Тэрин разглядывал меня и улыбался.
Влипла.
Глава 7
— Только лучшие будут допущены до экзаменов, — рассказывал Наставник.
Спустя два месяца мы наконец-то направлялись на встречу со злыми духами. Волновались. За прошедшее время никто так и не сдружился, понимая, что победа — дело одинокое. Никто не спешил сближаться с тем, кто в итоге может стать заклятым соперником.
— Как вы это поймете? — Обобщила всех Наставников разом Роза.
Она никогда не стеснялась задавать вопросы. Возможно, в этом был одновременно и недостаток, и достоинство.
— Мы поймем это уже сейчас, — Наставник начал притормаживать. — Слышите?
Мрачный лес лежал перед нами, словно море. Последний островок безопасности — огороженная площадка, с которой вниз вела крутая лестница. О том, что наказал услышать Наставник, говорить не хотелось. Рычание, стоны, завывания — лишь то, что поддавалось человеческому описанию. Несмотря на то, что все здесь были ради этого — встречи со злыми духами, стало не по себе. Даже Роза притихла, во все глаза пытаясь разглядеть сквозь верхушки хвойных елей признаки наших врагов.
— Эти духи простейшие, — заявил Наставник, когда что-то среди деревьев будто сожрало немалую жертву.
Я подняла глаза и взглянула на обманчивое небо. Тонкое кружево облаков робко ютилось в рассветных лучах. Изо рта вырывался пар. Было страшно. Хотелось на небо, а не… вниз. Почему так страшно?
Наставник, казалось, был рад нашей заминке, страху. Переводил взгляд с каждого и с наслаждением наблюдал за нашей неуверенностью. Этого он добивался.
— Вы боитесь, это хорошо, — констатировал он очевидное. — Вы должны бояться. От этого будет зависеть ваша жизнь. Бросаться опрометью в бой не вариант. Кто мне напомнит, чем отличаются простейшие духи?
Тишина, повисшая над лесом, плыла, словно туман, стремилась сбежать. Мы пытались, наш протест выдавал в нас новичков.
— Не бойтесь показаться трусами. Бойтесь показаться глупцами, — робкими взглядами мы добрались до Наставника. Он не осуждал, он был ровно тем, кем и должен был. Это начинало успокаивать. — Низшие духи питаются энергиями. Они подключаются к источнику и потихоньку вытягивают всё. Первым делом нужно разорвать связь, потом уже уничтожить злого духа.
— Мы… что? Прям сейчас это будем делать? — Нервно уточнила Роза.
— Сейчас вы будете смотреть, как это делаю я, — Наставник извлек из ножен клинок. — Будьте…
Тут он запнулся, не ожидав того, что случилось, а он и не заметил. Никто не заметил, но когда до нас наконец дошло, мы ринулись к парапету, с ужасом наблюдая за парнем из нашей группы, который уверенно спускался вниз. В его руках был небольшой клинок, но он шел так уверенно.
— Не ходи! — Крикнул кто-то.
— Вернись, дурень!
