— Ты кто? Что тебе надо? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо и уверенно. Иногда это помогает сбить с толку нападающего.
Улыбка медленно сползала с лица человека.
— Ты не тот… — вдруг заявил он с досадой. — Не тот и не там… всё неправильно, неправильно.
Резкий вздох со всхлипом.
— Ты о чём? Эй?
Его взгляд остекленел на секунду. Потом снова стал осмысленным. Он тряхнул головой.
— О, здравствуйте, — продолжал человек. Его голос резко изменился. Он перешёл с эйра на урмуд, причём на вежливую форму.
— Кто вы? — снова спросил я, тоже на урмуде.
— Меня зовут Тримран. Я механик. На этой палубе заклинило аварийный люк. Трумбэл послал меня посмотреть, в чём дело.
— А, — кивнул я. — Ясно.
— Вам лучше подняться на главную палубу. Там находятся непотопляемые плоты и люки для аварийной эвакуации. Шторм серьёзный, я такого и не припомню за все десять лет, что провёл на острове…
Тримран почему-то виновато улыбнулся.
— Да… да, конечно. Поднимусь.
— Вот и отлично! Скажите… это ведь вы… да? — добавил он с детской непосредственностью. — Ну… прилетели к нам? Да?
— Верно, — кивнул я.
— Мне почему-то кажется, что Трумбэл зря перестраховывается, — сказал мой собеседник. — Мы не можем утонуть. Пока вы на борту.
Он снова улыбнулся — в этот раз вполне нормальной, человеческой улыбкой.
Под утро нас выбросило на мель. И тут же ветер стих, как будто только этого и добивался. Корабль стоял, чуть накренившись на левый борт, возле отвесной прибрежной скалы, едва ли не прижавшись к ней бортом. Будь последняя волна чуть более мощной — и нас бы приложило корпусом так, что он бы наверняка треснул. Если же она была бы, наоборот, слабее — корабль бы застрял на мелководье, и выгружать припасы было бы ой как не просто.
Нам исключительно повезло. Это признавали все: и Трумбэл, чьи полномочия капитана заканчивались, и Минлэр, который снова брал руководство в свои руки.
Эвакуация проходила быстро и максимально организованно: установили пандус, собранный из каких-то переборок, по которому тащили припасы на высокий берег.
К сожалению, никакого серьёзного наземного транспорта на острове в принципе не было, как и автомобильных дорог. Так что максимум, чем мы располагали — это технические тележки, которые к тому же вязли в песке.
Один из бывших заключённых придумал решение этой проблемы — обмотать колёса снятыми с корабля пожарными гидрантами, разрезанными вдоль. Это где-то в два раза увеличило поверхность контакта. Конструкция не слишком надёжная — но на какое-то время её должно было хватить.
Согласно расчётам, сделанным Мэрданом ещё на корабле, путь через пустыню должен занять три дня. Потом мы выйдем на берег Изумрудного моря у границы плодородных земель, и дальше нужно будет подняться до устья ближайшей реки, текущей с севера. Уже на месте предстояло придумать способ, каким образом идти против течения.
Те места населены мало, крупных городов нет, лишь небольшие поселения, почти наверняка захваченные трийанами. За день до прибытия я планировал провести разведку с помощью зонда, а заодно выйти на связь с Ринэлом. Но не раньше. Не хотелось рисковать — противник, обладая цифровым кодом, мог использовать достаточно совершенные средства обнаружения, чтобы запеленговать мои передачи. Если уже этого не сделал. В этом случае возле «Севера» меня могла ждать ловушка.
Всё это необходимо было учитывать в дальнейшем планировании. Как и предупреждения, полученные с Земли.
Когда Эйлаан поднялась достаточно высоко, у горизонта на востоке появилось пять чёрных точек. Похоже, трийанский флот понёс потери. Но всё равно их оставалось слишком много для того, чтобы пытаться уничтожить их в прямом столкновении.
Команда во главе с Трумбэлом заметила надвигающуюся угрозу. Погрузка ускорилась.
Мы с Лаймиэ активно помогали. Таская грузы, я обнаружил, что мой наряд, который поначалу казался мне нелепым и неудобным, оказывается, вполне подходил для активной работы: пористый материал на лёгком ветерке испарял излишки влаги, создавая приятную прохладу.
Плохо только, что я сильно выделялся в общей массе заключённых. Я даже думал переодеться, но, по совету Васи, решил повременить с этим. Пускай народ сначала пообвыкнется, притрётся. Да и переход вовсе не обещал быть лёгким. Лучше сохранять некоторую дистанцию и пользоваться уважением, пускай и основанном на местных суевериях.
К обеду мы были готовы выдвигаться. Трийанские корабли двигались куда быстрее, чем мне поначалу показалось. Похоже, они задействовали все резервы мощности, не жалея корабельных машин. Что ж, такая торопливость с их стороны легко объяснима: единственный шанс выполнить свою задачу — это перехватить нас в прибрежной зоне.
Несмотря то, что времени в нашем распоряжении оставалось совсем не много, заключённые и присоединившиеся к ним охранники не спешили выдвигаться. Постепенно они собирались чуть в стороне возле повозок; просто стояли там, то и дело бросая сосредоточенные взгляды то на меня, то на своё руководство.
