«Нам нужно попасть туда, — сказал я. — С этой штуковиной, — я кивнул в сторону боевого модуля. — И надо задействовать все имеющиеся зонды на поиск других таких же мест. Это должно быть уничтожено».
«Согласен, — ответил Вася. — Это было бы разумно, однако…»
«Однако что?»
«Мне не даёт покоя моё сообщение. „Ищите центр“. Помнишь? — сказал Вася. — Вопрос в приоритетном распределении ресурсов».
«Понимать бы ещё, как его искать, этот центр», — вздохнул я.
«Тут может быть несколько стратегий. Я сначала пробовал анализировать радиообмен — но это оказался тупиковый путь, — ответил Вася. — Надо придумать более тонкий подход. И тут, кстати, Ринэл может нам помочь. Только сначала надо до него добраться. Такие вещи точно не до каналов связи».
Всё-таки они смогли вычислить наш путь. Не знаю точно, как именно: может, использовали наземных разведчиков, которых не засекли сенсоры модуля, или же просто догадались, что мы с Лаймиэ постараемся соединиться с другими бывшими обитателями поместья. Второе более вероятно.
До побережья оставалось ещё около сотни километров, когда я получил тревожное сообщение от Васи.
«Жень, они что-то готовят на границе зелёной зоны, — сказал он, раскрывая передо мной виртуальную карту, на которой жёлтой линией был обозначен наш маршрут, а красным цветом выделены районы, где, возможно, есть угроза. — Вот здесь и здесь. Они использовали наземный транспорт, таскали что-то крупное. Несколько часов назад всё затихло. Они затаились».
«Они знают про модуль», — констатировал я.
«Очевидно. Особенно после того, как ты сбил самолёт», — согласился Вася.
«Как думаешь, насколько им известны его возможности?»
«Сложно сказать… если бы они опирались только на собственные древние легенды — едва ли та информация была бы полностью объективной. Но мы фиксируем участие других игроков».
«Ладно, — я вздохнул. — Если бы ты был трийаном — что бы ты попытался противопоставить модулю?»
«Ядерный взрыв, — тут же ответил Вася. — Причём тебя как-то надо заманить в эпицентр».
«У них есть бомба?» — удивился я.
«Судя по анализу данных от зондов, нет. Но необходимые технологии имеются, так что в теории могли создать».
«Особенно если им кто-нибудь помогал», — заметил я.
«Совершенно верно».
«Ладно. Берём за базовую версию. Что ещё?» — продолжал я.
«Физически больше ничего они тебе сделать не смогут. Из любой ловушки ты выберешься. Любой вид обычного оружия не причинит тебе вреда, — ответил Вася. — Но есть ещё один вариант, который тебе совсем не понравится».
«Ну?»
«Заложники. Возможно, дети. Им нужно заставить тебя отказаться от модуля, — продолжал Вася. — Они… ну или те, кто за ними стоит, должны были хорошо изучить человеческие уязвимости».
Я молчал, чувствуя, как скрипят собственные зубы. Во время штатного движения внутри модуля было на удивление тихо.
«Зонд туда может пробраться? В эти районы?» — спросил я.
«Может, — ответил Вася. — Как раз хотел с тобой посоветоваться на этот счёт. Не исключено, что мы его снова потеряем. И это будет уже второй раз. Они могут начать охоту за зондами. И скорректируют свою тактику, когда поймут, что у нас их много».
«Всё равно придётся, — вздохнул я. — Другого выхода не вижу».
Вася был прав со вторым вариантом. На кадры, полученные с помощью зонда, тяжело было смотреть — но я заставлял себя. Чтобы рука не дрогнула, когда дойдёт до полного уничтожения этой чешуйчатой заразы с лица планеты.
В этот раз удалось убрать зонд до того, как он был обнаружен — заложников охраняли далеко не так тщательно, как те таинственные садки-преобразователи на «ферме».
Ключевой момент любого шантажа — это контакт с жертвой. Трийанам нужно было так или иначе связаться со мной для того, чтобы выдвинуть свои требования. Их план оказался сложнее, чем я думал: после того, как наш караван приблизился бы к первой ловушке, они бы начали изображать попытки «достать» меня обычными способами — доступным им оружием. Делая вид, будто они не в курсе возможностей боевого модуля или даже его подлинной природы. И вот, в процессе разгрома их передового отряда, я должен был наткнуться на заложников.
Небольшую часть детей держали внутри дополнительно экранированной цистерны, предназначенной для перевозки воды. Чтобы, значит, датчики модуля не обнаружили содержимое случайно и преждевременно. Они планировали использовать её для прикрытия части собственных силы с таким расчётом, чтобы я устранил это препятствие. И только после этого обнаружил бы то, что скрывалось внутри.
Это зрелище должно было вызвать у меня эмоциональное потрясение. Я мог замешкаться, и дать возможность оставшимся в живых трийанам донести до меня сообщение о том, что ещё с десяток подобных цистерн разбросаны по окружающим джунглям. О том, что они в любой момент могут пустить внутрь ядовитый газ, подать высокое напряжение на оболочку, залить водой или же просто взорвать их.
Те, кто составлял этот план, понимали, что обычный человек, получив возможности, которые даёт боевой модуль, был бы склонен потерять осторожность. Тогда придуманная ими схема вполне могла сработать.
