Я ожидал, что внизу нас встретит кто-то ещё из охраны, но нет: нижняя площадка перед подъёмником была совершенно пустой. Лишь оранжевые фонари горели вдоль мощёной дороги, ведущей к городским строениям.
Эти фонари меня заинтересовали. Издалека они напоминали газовые или даже масляные, но теперь, вблизи, я понял, что тут использовалась какая-то иная технология. То, что светилось внутри матовых плафонов, не было похоже на пламя.
«Как думаешь, что это?» — спросил я Васю.
«Точный спектральный анализ с твоей сетчаткой провести невозможно, чувствительности не хватает, — посетовал тот. — Но я бы предположил, что это биолюминесценция».
«Интересно».
«Согласен…»
Город выглядел пустым, хоть я и ощущал на себе многочисленные любопытные взгляды.
«Не удивлюсь, если им скомандовали разойтись по домам, — заметил Вася. — Так сказать, в честь нашего прибытия».
«Разумная мера предосторожности», — ответил я.
Мы ступили на узкую улочку. Кое-где в окнах сквозь неплотно задвинутые ставни пробивались лучики света. Я пытался разглядеть, что происходит внутри, но видел лишь размытые тени.
Наконец, мы подошли к большому каменному дому с портиком и квадратными колоннами. Он стоял на отшибе, возле самой стены пещеры, в конце одной из городских улочек. Ставни на его окнах оказались распахнуты, но внутри было темно.
«Жень, внутри много нанитов. Я чувствую», — предупредил Вася.
«Можешь взять управление?»
«Уже, — ответил невидимый напарник. — В доме находится оператор, в одной из комнат на первом этаже. Если хочешь, можем его вырубить».
«Не стоит, — ответил я. — Пока, по крайней мере. Надо сначала понять, с чем мы имеем дело».
«Согласен».
Когда мы подошли к крыльцу, из ближнего переулка вынырнули две серые тени. Когда они приблизились, я разглядел двоих парней в серых балахонах и масках на лицах с узкими прорезями для глаз.
— Варрэн, тебя отведут туда, где можно перекусить и отдохнуть, — сказала Грайя.
Пацан взглянул на меня, нахмурился, хотел что-то сказать. Но потом, видимо передумал: опустив плечи, повернулся к незнакомцам в балахонах и пошёл им навстречу.
— А нам сюда, — продолжала Грайя, указывая на вход в дом. — Поговорим, пообщаемся.
Она попыталась улыбнуться. И эта её улыбка вышла настолько фальшивой, что у меня неприятно засосало под ложечкой.
— Ладно, — тем не менее сказал я, и двинулся вслед за ней.
Когда мы вошли внутрь, Грайя закрыла массивные деревянные двери. На мгновение стало темно; Вася предложил включить синтетическое зрение, но вскоре я заметил, как на стенах появились тусклые жёлтые искорки. Они находились внутри вычурных металлических светильников, чего-то наподобие бра. Постепенно разгораясь, они наполнили помещение мягким, тёплым светом.
Потолок в холле, где мы оказались, был украшен лепниной. Стены покрывал орнамент из треугольников разных цветов; на них висели круглые картины, демонстрировавшие самые разные сюжеты: от портретов и натюрмортов до огненных пейзажей запретных экваториальных континентов.
— Сюда, — повторила Грайя, указывая на лестницу, ведущую на второй этаж.
Я молча последовал за ней.
Мы вошли в кабинет. Окна здесь были закрыты тяжёлыми портьерами. Вдоль стен — многочисленные деревянные шкафы с дорогущими книгами из кожи яиц, а не из пергамента, как у Варрэна. Я вгляделся в корешки, чтобы прочитать названия. «Борьба с демонами», «Южный континент: новейшие сведения», «История родов Небесного Щита» и так далее.
Названия были выведены в основном старинными иероглифами, которые были приняты к обращению в околонаучных кругах до образования Империи.
— Садись, поговорим, — бросила Грайя, занимая одно из кресел, стоящее возле странной конструкции из многочисленных переплетающихся металлических трубок, от которой веяло теплом.
«Геотермальное отопление, — пояснил Вася, — они тут обогреваются теплом самой планеты. Похоже, воду берут из крупной подземной реки, которая протекает неподалёку».
«Неплохо для неразвитого народа, застрявшего в средневековье, да?»
«Жень, не уверен, что это всё они создали. Я фиксирую многочисленные следы позднейших переделок. И в целом архитектурный стиль не совпадает с тем, что зонды видели на поверхности».
— Отчего же не поговорить? — ответил я, опускаясь в соседнее кресло и бросив рядом на пол свой мешок.
Мне ужасно хотелось снять кожаную броню; с непривычки она натирала кожу, несмотря на все ухищрения наших технологов. Должно быть, у местных от долгого ношения в соответствующих местах было что-то вроде мозолей, но я здесь недостаточно давно, чтобы их заработать.
— Хочешь снять броню? — вдруг спросила Грайя.
— Пожалуй, — не стал отпираться я.
— Так сними, тут тепло. И нападать я на тебя не собираюсь, — заверила она.
Немного поколебавшись, я отстегнул ремень и снял наплечники. Грайя подалась вперёд, вглядываясь в мой торс.
— Татуировка не наша, — констатировала она, осмотрев нарайнийский звание-статус на моём плече. А ещё она произнесла это на одном из южных диалектов.
— Татуировка моя, — ответил я на том же диалекте.
