— Нет. Просто, когда получаешь что-то даром, перестаешь ощущать ценность. Не важно — большую или малую. В любой товар на рынке был вложен труд. И потерять связь между настоящей ценностью и собственным отношением очень легко, когда ты берёшь что-то даром.
Я некоторое время молчал, собираясь с мыслями.
— Из тебя получится хороший Наместник, Грайя, — наконец, сказал я. — Власть досталась тебе не даром. Ты много работала, чтобы оказаться в нужное время и в нужном месте. И каждое решение на твоём посту будет платой за то, о чём ты мечтала всю жизнь.
Она промолчала. Лишь кивнула и чуть улыбнулась. В тусклом свете её улыбка выглядела таинственно.
Я собирался сказать что-то ободряющее, но в этот момент в шатёр, наконец, зашёл лорд-распорядитель. Он был одет в белые кожаные доспехи, отделанные серебристым металлом. Очень похожие на те, которые носил Тей-Харраш — но в то же время иные, с другим узором.
Лорд был долговязым и худощавым, по местным меркам, парнем. Нас представили раньше, ещё до заседания — но его имя совершенно вылетело у меня из головы.
«Ир-Айшал, — тут же подсказал Вася. — В честь героя его родного уезда».
— Всё готово, — сказал лорд, чуть склонив голову.
Мы с Грайей поднялись. Я взял со стола заранее приготовленную шкатулку с узором в виде дракона.
— Проводите нас, — ответил я, как полагалось по протоколу.
И мы вышли в ночь, наполненную треском костров, под звёздный купол, на котором разгоралась кровавое пятно Илтар. Диск луны, которой предстояло исчезнуть навеки, чтобы этот мир изменился.
«Вася? — мысленно позвал я. — Как всё прошло?»
«Всё в порядке. Он готов!» — ответил мой напарник.
«Он?»
«Он сам так считает. Кто я такой, чтобы спорить с ним по этому вопросу? А вообще ты скоро сам всё узнаешь. Коснись семени, этого будет достаточно».
Мы медленно шли внутри строя из воинов, которые стояли, высоко подняв факелы. Справа, нескольких земных километрах, возле отрогов гор, горело тусклое красное зарево. Там находилось лавовое поле, крупнейшее на Небесном Щите. Такое соседство меня беспокоило — но Вася сказал, что всего через пару лет поле окончательно застынет. Зато, как считается, здесь плодородные вулканические земли.
Мы остановились возле лунки, вырытой в рыхлой, чёрной почве. Вокруг стояли Лорды Будущего. Все — в церемониальных белых доспехах. Я тоже был одет по местному обычаю, вот только моя броня была обычной: коричневая кожа и юбка такого же цвета. На то, чтобы сделать церемониальные доспехи по моей мере, просто не было времени. А надевать что-то с чужого плеча я не стал.
Один из лордов подошёл ко мне и развернул богато украшенный раскладной столик. Я поставил на него шкатулку с семенем. Потом посмотрел на небо.
«Три минуты, — предупредил Вася. — Потом будет видно!»
Я открыл коробку и ещё раз оглядел Лордов. Среди них стоял Варрэн — в адаптированном по его мерке скафандре модели «Полярный Филин». На его левом плече была алая повязка — знак Наследника. Он широко улыбался.
Вздохнув, я протянул руку и коснулся семени. Оно оказалось тёплым и шершавым. В первую секунду я ничего не почувствовал. А затем в кисти будто прошёл холодок. Это было немного похоже на то, что я испытал на лунной станции — но более мягко, даже нежно.
«Привет, — ощутил я. Это были не слова; скорее, приветствие, облечённое в чистые эмоции. Смысл появлялся потом, когда я осознавал свои переживания. — Я сделаю всё, как нужно».
«Спасибо», — постарался ответить я. Тоже не словами — просто передавая свою благодарность.
«Возвращайся, когда будет нужно», — ответил тот, кто скоро станет могучим деревом.
Аккуратно взяв семя обеими руками, я присел перед ямой. Потом опустился на колени и аккуратно положил его на влажную и жирную почву. На мгновение мне показалось, что между моими ладонями и семенем мелькнули едва заметные синие искорки.
Я взял пригоршню прохладной земли и аккуратно закрыл семя. Потом поднялся и отошёл от лунки.
Каждый из присутствующих Лордов Будущего сделал то же самое, пока лунка почти не заполнилась. Последними шли Варрэн и Грайя. Будущая Наместница мира аккуратно разровняла и взрыхлила получившийся над лункой холмик и пролила немного воды из специального каменного сосуда, который по её распоряжению доставили из Храма всех богов в столице.
— Время клятвы, — провозгласила она, глядя наверх.
Ровно в этот момент стало заметно, что диск Илтар заметно уменьшился, и продолжал уменьшаться буквально на глазах. Зрелище оказалось неожиданно впечатляющим, сюрреалистичным. Я услышал, как присутствующие разом выдохнули.
— Время клятвы! — повторила Грайя.
Первым вышел из круга Ир-Айшал. Он достал из ножен на поясе широкий нож, вытянул ладонь над закопанной лункой и произнёс:
— Клянусь кровью моего рода в вечной верности Императору Тейдану и его полноправной наместнице Грайе. Да будут помыслы мои и моих потомков вечно чисты и да не оскудеют мои родовые владения для службы!
С этими словами он надрезал свою ладонь, дождался, пока несколько капель крови упадёт на земли и отошёл в сторону.
